Blijft Joseph Paintsil aan boord na moeilijke periode? “We zijn niet plots al onze kwaliteiten kwijt”

Mogelijk geeft Joseph Paintsil drie dagen voor KV Mechelen-KRC Genk zijn afscheidsinterview. Mogelijk ook niet. De 26-jarige Ghanees laat het allemaal op zich afkomen, zegt hij, ‘California dreaming’ verstoort zijn focus niet. Maar daarover later meer, we starten zijn bewogen maandoverzicht van januari 2024 op de 10de in Abidjan.

Via het internet bereikten ons geweldige beelden van de aankomst van de Ghanese Black Stars op de nationale luchthaven van Ivoorkust. Jullie arriveerden in traditionele gewaden en werden opgewacht door muzikanten en dansers.

Joseph Paintsil: “(Glundert) Het is traditie dat we arriveren in onze kente, een kleurrijke, handgeweven toga. Dat zijn inderdaad onvergetelijke momenten, omdat het de droom is van elke jonge Afrikaanse voetballer om ooit deel te nemen aan de Afrika Cup. Dat staat op gelijke hoogte van een WK.”

Maar tijdens het toernooi bleven jullie met een 2 op 9 tegen Kaapverdië, Egypte en Mozambique ver onder de verwachtingen.

“Het was nog maar de tweede keer dat Ghana er niet in slaagde om de groepsfase te overleven. Je kan je voorstellen hoe zwaar dat in het hele land is aangekomen. Weet je, er zijn geen kleine landen meer op een groot toernooi. Zuid-Korea werd in de Azië Cup gewipt door Jordanië, ook in Afrika loop je over geen enkele tegenstrever meer. Dat neemt niet weg dat wij beter hadden moeten doen. Hadden we de zege niet uit handen gegeven tegen Mozambique, dan hadden we zomaar de halve finales kunnen halen. Zo dicht zit alles bij elkaar. Kijk naar Ivoorkust dat er eigenlijk ook had moeten uitliggen in de eerste ronde en nu de finale speelt.”

Er ontstond in Ghana na die slotmatch ook controverse rond jouw vervanging tijdens de rust, nadat je een strafschop had uitgelokt en bij de beteren was in de eerste helft. Coach Chris Hughton verklaarde na afloop dat je last had van vermoeidheid, maar daar dacht jij zelf zichtbaar anders over.

“(Rolt met zijn ogen) Een vriend van me had die uitleg van de coach gehoord op de persconferentie en kwam dat tegen me vertellen aan de spelersbus. Ik was zo kort na onze uitschakeling natuurlijk heel ontgoocheld en reageerde heel verbaasd. Die reactie werd gefilmd en op het internet gegooid. Ghanese journalisten zijn daar op doorgegaan.”

Gelukkig moet straks een nieuwe bondscoach de volgende selectie maken.

“Ik denk niet dat het voor mij een verschil zou maken, ik heb voor alle duidelijkheid ook geen enkel probleem met Chris Hughton. Dat ik niet akkoord was met al zijn beslissingen, betekent niet dat we geen goeie relatie hadden. Integendeel, er is altijd een groot wederzijds respect geweest tussen ons.”

In hoeverre werden je prestaties er beïnvloed door de manifeste belangstelling van MLS-club LA Galaxy?

“Totaal niet. Ik had mijn makelaar de toestemming gegeven om met hen te praten, nadat ze zich gemeld hadden bij KRC Genk. Maar zelf ben ik daar geen enkel moment mee bezig geweest. Ik wilde me focussen op het toernooi, voor mij kon het een hoogtepunt in mijn carrière worden.”

Zo’n verleidelijk aanbod moet je toch bezighouden? We spreken over een topclub in Los Angeles, een fenomenale stad met een geweldig klimaat.

“Natuurlijk was het op zich iets om over na te denken, de MLS heeft na de komst van Messi ook enorm aan uitstraling gewonnen. Maar ik had geen haast. Ik wist dat de transferperiode in de Verenigde Staten nog moest beginnen.”

LA Galaxy had wel een deadline om je voor een gelimiteerde transfersom weg te plukken in Genk.

“(Haalt de schouders op) Zoals ik al zei, ik wilde alleen maar met de Afrika Cup bezig zijn. Het was aan mijn makelaar om de onderhandelingen te voeren.”

Die gesprekken lopen blijkbaar nog?

“Tussen mijn makelaar en de clubs.”

Je staat dus nog steeds open voor een vertrek?

“Ja, maar ik hak de knoop pas door als ik duidelijk weet waar ik aan toe ben. Intussen mag iedereen gerust zijn, ik geef me tot de allerlaatste minuut volledig voor KRC Genk. Ik zit in een luxesituatie: terwijl er een mooie aanbieding zit aan te komen, heb ik het volledig naar mijn zin bij een club, waar ik me al jaren thuis voel.”

Ik zag op training dat de mindere resultaten de sfeer in de groep niet hebben aangetast. Misschien is hij wel te goed en zijn jullie niet hard genoeg voor mekaar? Een 2 op 12 is KRC Genk onwaardig.

“Daar ben ik het mee eens. We moeten zondag opstaan, in Mechelen moeten we scherper dan ooit op het veld staan en de situatie weer omkeren.”

Thuis pakte je tegen KV de jongste jaren al twee keer uit met een goal en een assist. Maar ginds heeft iedereen het er vaak moeilijk.

“Moeilijk gaat ook. We hebben enkele moeilijke matchen achter de rug, die periodes kom je tegen in voetbal. Het is echter niet zo dat we plots al onze kwaliteiten kwijt zijn. Vorig seizoen wonnen we maanden aan een stuk bijna elke wedstrijd, wie zegt dat we niet opnieuw aanpikken met zo’n periode?”

Daarvoor moet je wel voor de volle 100 procent gefocust zijn. In Mechelen zullen de thuisfans jou meteen viseren en…

“(Onderbreekt) Ik weet waar je naartoe wil. Ik mag me niet uit evenwicht laten brengen, zoals bijvoorbeeld al tegen Antwerp gebeurd is. Geloof me, dat hoofdstuk heb ik afgesloten. Meer nog, ik heb de coach beloofd dat ik uit dergelijke provocaties precies extra energie zal putten.”

Amper een week geleden in Leuven flirtte je nochtans met rood door heel heftig te reageren op een lichte overtreding van Siebe Schrijvers.

“Dat is een heel ander verhaal. Echt waar, dat was een pure paniekreactie. Het heeft met mijn schouders te maken, aan twee kanten ben ik daar heel gevoelig. Even voordien had ik een woordenwisseling gehad met Schrijvers, ik dacht dat hij me opzettelijk zwaar ten val had gebracht.”

Op de beelden zag dat er anders uit.

“Ik heb ze niet meer teruggezien, het maakt ook niet uit. Ik weet dat het me niet meer mag overkomen. In Mechelen gaat al mijn energie naar jacht op de drie punten, die we er koste wat kost willen pakken.”