Hier zitten we al een goede maand in het jaar 2024, maar Chinezen wereldwijd vierden zaterdag de intrede van het jaar Huangdi 4721, het Jaar van de Draak. “De draak is een symbool van kracht en leiderschap. Het wordt voor mensen die hard willen werken een succesvol jaar,” zegt Joe Choi.

Hij organiseert de feestelijkheden al meer dan dertig jaar. “Maar het wordt in Antwerpen al veel langer georganiseerd. Vroeger was dat een kleinschalig evenement, alleen voor de Chinese gemeenschap, maar ik wilde ook andere mensen aantrekken. Er valt hier tenslotte heel wat te beleven.”

Knuffeldraak

Zo was er op het De Coninckplein een markt met Chinese lekkernijen. Verder waren er verschillende demonstraties en workshops en in de Permeke-bibliotheek kon je het hele weekend naar de tentoonstelling Legends of Liondance bekijken, over de rijke geschiedenis van het Chinees nieuwjaar en het belang van horoscopen.

Wist je trouwens dat in China veel ouders graag een kind op de wereld willen zetten in het populaire Jaar van de Draak (elke 12 jaar). Dat leidt elke cyclus effectief tot een opstootje in de geboortecijfers.

Thomas uit Borsbeek is hier met zijn 6-jarige zoontje Raj. Die laatste heeft voor de gelegenheid zijn drakenknuffel meegenomen, die hij onlangs op de Winterfoor won. “Hij wilde die absoluut meenemen zodat iedereen zijn draakje kon zien en bewonderen. We zijn hier voor de tweede keer en vinden de sfeer en de energie geweldig.”

“En straks gaan we loempia’s eten”, zegt Raj enthousiast terwijl hij vol overgave met zijn draakje zwaait.

Rode envelopjes

Timothy en Calista, uit Kapellen, kwamen met hun kindjes naar Chinatown afgezakt. “We hebben allemaal Indonesisch bloed en kennen zo het Chinees nieuwjaar goed.” In heel wat landen in Zuidoost-Azië bevindt zich namelijk al sinds duizenden jaren een grote gemeenschap van Chinese emigranten. “Tijdens het Chinees nieuwjaar geven volwassenen aan jongeren die nog niet getrouwd zijn een rode envelop met geld. “Heel lucratief. Als kind kon ik zo heel wat centjes in mijn spaarpot steken”, grinnikt Calista. “En de viering in mijn thuisland is ongeveer hetzelfde als die in Antwerpen.”

Leeuwendans

Het hoogtepunt was zaterdag ongetwijfeld de Leeuwendans. Joe Choi: “Een eeuwenoud Chinees gebruik dat de boze geesten verdrijft en voorspoed brengt. Het lijkt misschien op carnaval, maar dat is het zeker niet.”

Normaal gezien vertrekt de optocht aan de Choi Lee Fat kungfu-school in de Lange Beeldekensstraat, maar door wegenwerken was het startpunt dit jaar het De Coninckplein. Van daar ging het door het Antwerpse Chinatown.

Begeleid door trommels, cymbalen en luidruchtig vuurwerk (om die boze geesten te verdrijven) trokken twee acrobatisch dansende leeuwen door Chinatown. “In elke leeuw zitten twee mensen, een in de kop en de andere in de staart. Je hebt er heel wat kracht, balans en behendigheid voor nodig.”

(lees verder onder de foto’s)

Krop sla en mandarijntjes

Bij elke handelszaak hielden de leeuwen halt om er een krop sla en mandarijntjes, die boven de deur hingen, op te peuzelen en de restanten vervolgens naar de eigenaar te spuwen. “Dat is symbolisch. De Chinese woorden voor salade en mandarijn klinken hetzelfde als die voor geluk en productiviteit en zo wordt een winkelier gezegend.”

(lees verder onder de foto’s)

Over de koppen lopen

Het gebeuren kreeg massale belangstelling. In de Van Wesenbekestraat was het door de duizenden kijklustigen bijna letterlijk over de koppen lopen. Tramreizigers waren er aan voor de moeite en zelfs een politiecombi kwam amper vooruit. “Dit is wel érg veel volk,“ zucht Joe Choi terwijl de dansende leeuwen zich moeizaam een weg door de massa banen.

(lees verder onder de foto’s)

Gaan lopen voor de drukte

Vriendinnen Marguerite en Yvette uit Ekeren bezoeken het Chinese nieuwjaar al een tijdje. “Maar nu zijn we gaan lopen van de optocht – we zijn nu iets te oud om nog in zo’n massa te staan. De hele straat is geblokkeerd, maar de opkomst verrast ons niet echt. Het is mooi weer en de Leeuwendans is echt heel mooi om te zien. En nu gaan we een Chinese snack eten. Dat hoort er bij, he.”

Dumplings en vis

Het culinaire thema werd zaterdag door bezoekers regelmatig aangehaald. Shan is afkomstig van Wuhan, woont nu in Eindhoven en kwam met haar vriend Danny en vriendin Qing naar het Antwerpse Chinatown.

Shan: “We bezoeken voor het eerst het Chinees nieuwjaar in Antwerpen. Ik had er eerlijk gezegd veel minder van verwacht, met minder authenticiteit. Maar dit is écht en het enthousiasme van zowel de deelnemers als de bezoekers is indrukwekkend.”

Tijdens het Chinees nieuwjaar wordt er altijd veel gegeten, met speciale schotels met een symbolische betekenis. Qing: “Zo eten ze in het noorden van China dan vaak dumplings (gestoomde of gefrituurde hapjes, red.), in het zuiden rijstballetjes.”

En dan zijn er nog de traditionele, vaak gestoomde visschotels die bij het Chinese nieuwjaarsdiner horen. “Heel smakelijk, maar let op: je moet een restje op je bord laten liggen. Want zo leg je symbolisch een reserve voor de rest van het jaar aan.”