“Het is een belangrijke voorbereiding richting het voorjaar. En een mooie koers met een mooi deelnemersveld. Dus het zal zwaar worden.” Wout van Aert wil de komende weken de laatste percentjes toevoegen om in topvorm aan de start te verschijnen van het openingsweekend. Te beginnen in Portugal. Al zal hij vandaag in principe niet meedoen voor winst. “De wind gaat er voor zorgen dat het een lastige sprint wordt, er zal wel wat nervositeit in het peloton zijn”, aldus Van Aert.

“Ik ken de wegen nog niet zo goed hier om te weten waar de wind vrij spel zal hebben. Afgaande op de sterkte van de wind, bestaat de kans dat er waaiers zullen zijn. Maar iedereen zal er wel alert voorzijn. Al zal het wel in de kleren kruipen.”

“In principe sprint ik vandaag niet mee. Ik mik vooral op de lastigere ritten. Het zal heel hectisch zijn. Ik ga proberen de gevaren te vermijden en proberen uit de problemen te blijven. Of ik meesprint als er een klein groepje overblijft? Wie weet. Dan moet ik daar eerst nog wel inzitten. We hebben een heel sterke ploeg, met heel wat outsiders voor het klassement. We zijn niet de favoriet. Maar de lastige ritten zijn in principe een doel voor ons, en dan komt het klassement automatisch.”

Derde eindzege voor Evenepoel?

Ook Remco Evenepoel verschijnt aan de start in Portugal. Hij mikt, in tegenstelling tot Van Aert, wel op de eindzege. “Ik wil graag een rit meepakken, een goed klassement rijden en op het podium staan aan het einde van de koers”, is Evenepoel duidelijk. “Hopelijk kan ik hier een derde eindoverwinning pakken.”

Voor de ritzege lijkt Evenepoel vandaag niet mee te doen. Het parcours leent zich namelijk tot een sprint. “De rit is niet al te zwaar, maar door de wind kan het gevaarlijk zijn in de finale. Het is normaalgezien een rit voor de sprinters. Maar de wind kan altijd voor een verrassing zorgen. Het zal door de wind een nerveuze etappen worden. We zijn hier niet met de sterkste waaierploeg, maar wel met heel wat mannen die ervaring hebben. Het doel is om veilig over de streep te komen en geen stomme tijd te verliezen.”

Jordi Meeus heeft topvorm nog niet beet: “Beetje achterstand door covidbesmetting”

“Er staat redelijk wat wind. Dat maakt dat het een tragere finale zal zijn. Het parcours moet me wel liggen vandaag. Vorig jaar was ik hier tweede, hopelijk deze keer een plaatsje hoger. Deze sprint ligt me normaal beter dan die in Almeria.”

“Ik heb een klein beetje achterstand opgelopen richting het voorjaar na mijn covidbesmetting. Maar mijn niveau is zeker niet slecht. En qua timing kon het ook slechter. Ik rijd ook geen Parijs-Nice of Tirreno-Adriatico om zo nog een trainingsperiode in te lassen. Voor de klassiekers is er dus nog geen man over boord. Er is nog geen paniek.”