Inventieve Amerikaan die vijf jaar lang gratis op hotel overnacht in New York, overspeelt dan toch zijn hand
De meeste New Yorkers betalen zich blauw aan huur. Ook als toerist moet je meestal een aardig bedrag neertellen voor een verblijf in The Big Apple. Maar één man is er opvallend genoeg in geslaagd liefst vijf jaar lang in een iconisch hotel in hartje Manhattan te wonen, zonder ook maar een cent te betalen. Mickey Barreto (48) maakte handig gebruik van een maas in de wet, meldt persbureau AP. Maar nu is zijn mooie liedje uitgezongen.
Op een steenworp afstand van Madison Square Garden en Penn Station ligt ‘The New Yorker Hotel’. Niet direct één van de meest glamoureuze hotels in New York, maar wel één van de grootste en met zijn groot, rood ‘New Yorker’-bord is het een iconische en vaak gefotografeerde blikvanger in de stad. Verschillende bekende boksers, onder wie Muhammad Ali, overnachtten er als ze bokswedstrijden hadden. Uitvinder Nikola Tesla woonde er zelfs tien jaar. Tegen betaling weliswaar.
Loophole in de wet
Dat deed ene Mickey Barreto dus niet. Hij woonde vijf jaar lang in The New Yorker Hotel zonder huur te betalen. Het begon allemaal toen de Amerikaan in juni 2018 samen met zijn partner ongeveer 200 dollar (186 euro) neertelde voor een overnachting in één van de meer dan 1.000 kamers in het torenhoge Art Deco-gebouw uit 1930. Barreto was net van Los Angeles naar New York verhuisd, toen zijn vriend hem vertelde over een opvallende maas in een lokale huisvestingswet waardoor bewoners van eenpersoonskamers in gebouwen gebouwd voor het jaar 1969 een huurcontract van zes maanden kunnen eisen.
Aangezien Barreto voor één nacht in het hotel had betaald, vond hij dat hij als huurder gold. Maar toen hij aan het hotel een huurcontract vroeg, werd hij prompt de deur gewezen. Daar liet hij het niet bij. De volgende dag al stapte hij naar de rechtbank. De rechter veegde zijn zaak aanvankelijk van tafel. Maar Barreto liet zich niet doen. Hij trok naar het Hooggerechtshof en won daar uiteindelijk in beroep, doordat op een cruciaal punt in de zaak de advocaten van de eigenaars van het gebouw niet waren komen opdagen.
De rechter beval het hotel om Baretto een sleutel te geven. Omdat de eigenaren van het gebouw nooit met hem over een huurcontract wilden onderhandelen, maar ze hem er ook niet meer konden buiten gooien door de beslissing van de rechter kon de Amerikaan tot juli 2023 in het gebouw wonen zonder huur te betalen.
Te ver gegaan
Maar de slimmerik overspeelde daarna zijn hand, zo melden de aanklagers in Manhattan deze week. Zij erkennen dat de rechtbank Barreto destijds het “bezit” van zijn kamer gaf in het hotel. Maar ze vertellen dat hij daar niet bij stopte: in mei 2019 laadde hij op een website van de stad een valse akte op, waarmee hij beweerde het eigendom van het héle gebouw aan zichzelf over te dragen van de organisatie die het pand in 1976 had gekocht, de Holy Spirit Association for the Unification of World Christianity. Op LinkedIn presenteerde de man zich ook doodleuk als de eigenaar.
Ik geloof niet dat ik ooit fraude heb gepleegd.
De Unification Church klaagde Barreto in 2019 snel aan vanwege de akteclaim. Die zaak loopt nog, maar een rechter oordeelde wel al dat Barreto zich in tussentijd niet als eigenaar mag voordoen. Dat legde de Amerikaan naast zich neer. Hij diende in 2023 ook nog eens twee keer aanvullende valse documenten in, in een poging het eigendom van het gebouw veilig te stellen. Barreto betoogt langs zijn kant dat de rechter die hem in 2018 “bezit” van zijn kamer gaf, hem indirect het hele gebouw had gegeven, omdat het “nooit was onderverdeeld”.
Woensdag opgepakt
Barreto probeerde als zogezegde eigenaar van het gebouw vervolgens verschillende kosten in rekening te brengen, waaronder het eisen van huur van een van de huurders, aldus het parket. Barreto nam ook contact op met de franchisegever van het hotel, Wyndham, en begon gesprekken om de franchise aan hem over te dragen.
Woensdag werd Barreto opgepakt en aangeklaagd voor fraude en het indienen van valse eigendomsgegevens. De veertiger was naar eigen zeggen “verrast” toen de politie plots gewapend voor zijn deur stond. “Ik dacht eerst dat mijn vriend misschien iets voor Valentijn had georganiseerd, om onze relatie wat spannender te maken. Maar toen zag ik de vrouwelijke agenten”, verklaarde Barreto volgens AP.
“Mickey Barreto eiste herhaaldelijk en op frauduleuze wijze het eigendom op van een van de meest iconische bezienswaardigheden van de stad, The New Yorker Hotel”, meldt procureur Alvin Bragg van Manhattan. “We tolereren geen manipulatie van de eigendomsgegevens van onze stad door mensen die proberen het systeem op te lichten voor persoonlijk gewin.”
Barreto zelf zegt dat het “nooit zijn bedoeling was om fraude te plegen”. “Ik geloof ook niet dat ik ooit fraude heb gepleegd.”
Lees ook
Geselecteerd door de redactie
