Verrassing: Wout van Aert sprint overtuigend naar ritzege in Algarve en pakt eerste winst van het seizoen

“99 procent zeker dat Wout van Aert niet zal meesprinten.” Team Visma-Lease a Bike-ploegleider Marc Reef was duidelijk aan de start van etappe drie. Toch liet hij nog een kleine opening. “Als het in de finale plots een zware koers wordt en het peloton ferm uitgedund is, dan is het misschien een ander verhaal.”

Van Aert zelf, die zat al met z’n hoofd bij de tijdrit. “Morgen wil ik een zo goed mogelijke tijdrit rijden en dan is er nog een mooie slotrit waar ik mij echt eens wil meten met de rest.” Hetzelfde geluid bij die andere Belgische topper, Remco Evenepoel. “Vandaag goed doorkomen en morgen volle bak in tijdrit.”

Krachten sparen. De meeste ploegen vonden dat geen slecht idee. Vijf Portugezen, een Argentijn en een Spanjaard kregen al snel de zegen van het peloton. In een mum van tijd fietsten ze een voorsprong van vijf minuten bij elkaar. BORA - hansgrohe, Arkéa - B&B Hotels, EF Education - EasyPost en Intermarché - Wanty namen hun verantwoordelijkheid op en controleerden het peloton.

Even schrikken op ruim 120 kilometer van de finish. Plots doken er foto’s op van Remco Evenepoel langs de kant van de weg met verzorgers om hem heen. Veel was er niet aan de hand - een insect in z’n oog was de boosdoener.

De ploeg liet snel weten dat alles oké was. Rui Costa en Marijn van den Berg van EF Education-EasyPost hadden minder geluk. Zij kwamen zwaar ten val in het peloton, Costa moest de wedstrijd zelfs verlaten met pijn aan het sleutelbeen.

Verder niet veel te melden. De sprintersploegen dreven het tempo stelselmatig op en rekenden de laatste moedige vluchters in op 17 kilometer van de aankomst. Een massasprint in de straten van Tavira was onafwendbaar.

De zon was al bijna onder en de rotondes leken steeds gevaarlijker te worden. Toch leek Wout van Aert zich te mengen in de sprint. De laatste kilometers reed hij alert voorin. Hij volgde het spoor van Gerben Thijssen en kwam er perféct uit in de laatste vijftig meter. Meteen zijn eerste overwinning van het seizoen.