"Egypte bouwt versterkt vluchtelingenkamp in Sinaïwoestijn vlak bij Gaza"

Volgens de Amerikaanse krant The Wall Street Journal is het de bedoeling om in de Sinaïwoestijn een gebied van 20 vierkante kilometer af te sluiten met betonnen muren. De krant schrijft dat op basis van gesprekken met anonieme bronnen binnen de Egyptische overheid en veiligheidsexperten.

Het ommuurde kamp zou vlak bij de grens met de Gazastrook komen te liggen, ver verwijderd van Egyptische dorpen of steden. Het zou meer dan 100.000 Palestijnse vluchtelingen kunnen opvangen, zeggen die bronnen aan de krant. Maar Egypte zou het aantal vluchtelingen willen beperken tot 50.000 à 60.000.

Volgens diezelfde bronnen zouden er al grote aantallen tenten naar de bewuste plek zijn gebracht.

Eerder deze week kwam de ngo Sinai Foundation for Human Rights met een rapport naar buiten waarin hetzelfde werd beweerd. De ngo publiceerde foto's en video's die de bouw van zo'n kamp moeten aantonen.

Het gaat onder meer om satellietbeelden waarop duidelijk te zien is dat een groot stuk land vrij gemaakt is. Dat zou tussen 4 en 14 februari gebeurd zijn. De bronnen van The Wall Street Journal bevestigden aan de krant dat het gebied waarover de ngo eerder sprak, wel degelijk de plek is waar aan het kamp gebouwd wordt.

Volgens de Sinai Foundation for Human Rights zouden er betonnen muren van meer dan 6 meter hoog gebouwd worden.

Egypte wil het nieuws niet bevestigen. De officiële uitleg is dat de grens met de Gazastrook zelf versterkt wordt.

Egypte benadrukt al sinds het begin van de oorlog tussen Israël en Hamas dat het geen Palestijnse vluchtelingen wil opvangen, omdat dat zou neerkomen op het verdrijven van de Palestijnen van hun land.

Israël zou in dat geval de Gazastrook weer volledig innemen, vreest Egypte, wat meteen ook het einde zou betekenen van een toekomstige Palestijnse staat. De Egyptische regering vindt daarom dat de vluchtelingen in de Gazastrook zelf opgevangen moeten worden of elders in Israël, vanwaaruit ze later naar de Gazastrook zouden moeten kunnen terugkeren.

Om haar woorden kracht bij te zetten, dreef de regering de voorbije maanden de beveiliging van de grens op, door het aantal militairen te verhogen en de grens zelf te versterken. Egypte dreigde er zelfs mee om het vredesakkoord met Israël uit 1979 op te blazen.

Officieel probeert Egypte nog altijd via diplomatieke onderhandelingen een oplossing te vinden voor de oorlog in Gaza. Egypte onderhandelt al wekenlang met Israël, de Verenigde Staten en Qatar over een staakt-het-vuren. Egypte en Qatar treden daarbij op als bemiddelaars voor Hamas.

Ook de Amerikaanse president Joe Biden, verschillende hooggeplaatsten binnen de Verenigde Naties en verschillende Arabische leiders kanten zich tegen een massaverplaatsing van Palestijnse vluchtelingen, uit vrees dat ze niet meer zouden kunnen terugkeren. 

Die angst leeft ook bij veel inwoners van de Gazastrook. Hoewel velen willen vertrekken om aan het oorlogsgeweld te ontkomen, zijn veel inwoners er ook beducht voor. De Palestijnen vrezen voor een herhaling van de "Nakba", de verdrijving van zo'n 750.000 Palestijnen uit hun dorpen en steden eind jaren 1940, bij de oprichting van de staat Israël en de daaropvolgende oorlog. (Nakba betekent catastrofe.)

Dat Egypte nu toch een vluchtelingenkamp aan het oprichten zou zijn, zou erop wijzen dat Egypte het scenario van een massale vluchtelingenstroom uit de Gazastrook steeds meer mogelijk acht, schrijft de Amerikaanse krant.

De Israëlische premier Benjamin Netanyahu kondigde een week geleden namelijk aan dat het leger zich voorbereidt op een grondoffensief in Rafah, vlak bij de Egyptische grens, waar honderdduizenden vluchtelingen zijn gestrand. Israël zou de stad eerst willen evacueren en inwoners en vluchtelingen naar een gebied ten noorden van Rafah willen overbrengen. Maar daar zijn amper voorzieningen om er in menswaardige omstandigheden te kunnen verblijven.

Het ommuurde kamp in de Sinaïwoestijn zou daarom deel uitmaken van een Egyptisch noodplan mocht een groot aantal Gazanen toch op een of andere manier de grens met Egypte oversteken. Het zou ook kunnen, stelt The Wall Street Journal, dat Egypte er uiteindelijk toch mee akkoord gaat om een beperkt aantal vluchtelingen op te vangen.

Het Hoog Commissariaat voor de Vluchtelingen van de Verenigde Naties (UNHCR) hoopt dat het nooit zover zal komen. "Een Palestijnse vluchtelingenstroom naar Egypte zou een ramp zijn voor de Palestijnen, een ramp voor Egypte en een ramp voor de toekomstige vrede", reageert Hoog Commissaris Filippo Grandi op het gelekte nieuws over het kamp.

Op de vraag of Egypte contact heeft gehad met UNHCR over mogelijke noodplannen, antwoordt Grandi: "De Egyptenaren hebben gezegd dat mensen hulp moeten krijgen in de Gazastrook zelf en daar werken wij aan."