“In de finale kon mijn ketting niet meer op het binnenblad. Ik heb de volledige klim op het grote blad moeten doen, terwijl ik toch liever op cadans klim. Dat heeft me de energie gekost die ik in de sprint te kort kwam.”

“Ik voelde me nog heel goed, maar dat grote verzet had me dood gedaan. Het is jammer, want ik denk dat ik zeker kon winnen. Met de eindwinst ben ik uiteraard heel blij. Mijn team heeft een lastige situatie uitstekend aangepakt, ik ben trots op hen. We zijn altijd kalm gebleven. Een ervaren man als Mikel Landa was daarbij van goudwaarde. Jammer dat ik vandaag het werk niet kon afmaken. Twee jaar terug werd ik op deze klim vijfde, nu tweede. Ik had hier heel graag gewonnen en had het gevoel dat ik de sterkste was. Maar met drie op drie in de Algarve (Evenepoel won ook bij zijn vorige twee deelnames in 2020 en 2022) en drie overwinningen op negen dagen tijd, moet ik zeker tevreden zijn.”

De ritzege moest Evenepoel aan de Colombiaan Daniel Felipe Martinez (BORA - hansgrohe) laten. “Mijn team heeft fantastisch werk geleverd”, verklaarde die. “Dit is de zwaarste etappe van de wedstrijd en ik wou die absoluut winnen, nadat ik hier twee jaar geleden al eens tweede werd (in een sprint met Sergio Higuita).”

Op de vraag aan wie hij zijn eindzege opdroeg, antwoordde Evenepoel ludiek: “Cristiano Ronaldo”. Het Portugese voetbalicoon, dus. “Ik ga sowieso terugkomen!”

Evenepoel had zich geen zorgen gemaakt over de coup van Van Aert. “De teammaats hadden het onder controle. Het was nog ver en er kwamen nog wat steile klimmen, maar chapeau dat hij het probeert. Hij heeft de koers hard gemaakt en opengebroken. Mijn jongens hebben niet gepanikeerd. Mannen als Mattia Cattaneo en Mikel Landa hebben hun waarde bewezen. Nu heb ik nog twee weken om naar Parijs-Nice toe te werken. De conditie is niet slecht, maar er is nog veel groeimarge.”