Donna Rice: "Mijn reputatie lag compleet aan diggelen"
"Een bimbo op zoek naar roem en succes", dat was de conclusie die velen trokken toen het schandaal zich rond de toen 29-jarige Rice voltrok. Rice was een ex-Miss South Carolina die een rolletje wist te versieren in "Miami vice". Ze had Hart eind 1986 ontmoet op een feestje dat ze met haar toenmalige vriend, muzikant Don Henley, bijwoonde en ze besloot hem te helpen om geld in te zamelen voor zijn verkiezingscampagne.
Na de bewuste "sleep-over" -al is niet helemaal duidelijk of Rice wel effectief bij Hart overnacht had- ontkende Rice in alle talen dat er ook maar iets tussen beiden gaande was, buiten een professionele relatie. Dat herhaalde ze ook toen begin juni de tabloid National Enquirer een foto van haar op de schoot van Hart op zijn voorpagina publiceerde. De foto, die de definitieve doodsteek van Harts ambities betekende, dateerde van voor Hart officieel had aangekondigd dat hij zich kandidaat voor het presidentschap wilde stellen.
Voor Rice brak een zeer moeilijke periode aan en ze besliste om zo weinig mogelijk in de openbaarheid te treden. In de weinige interviews die ze deed, leerde men alvast niets bij over de vermeende liefdesaffaire.
"Ik wil op geen enkele manier antwoord geven op die vraag”, antwoordde Rice, toen tv-presentatrice Barbra Walters haar in 1987 vroeg of ze met Hart het bed gedeeld had. Playboy wilde zelfs diep in de zakken tasten voor een interview, maar Rice weigerde: “Ik had dan het gevoel dat ik die hele situatie uitbuitte."
In december van vorig jaar probeerde Walters opnieuw de vermeende affaire met Hart op te rakelen, maar opnieuw was het antwoord kort maar krachtig: "Ik weigerde toen te antwoorden en ik zal het ook nu niet doen."
Tijdens dat interview liet ze wel weten dat ze zich ten tijde van het schandaal "erg geobjectiveerd en in haar eer aangetast voelde": "Veel dingen die toen gezegd werden waren ronduit gemeen. Het is niet makkelijk geweest om mijn reputatie, die compleet stukgeslagen was, terug te herstellen. Maar het heeft me uiteindelijk op weg gezet naar hetgeen ik nu doe."
Rice is momenteel de baas en woordvoerster van de non-profitorganisatie "Enough is enough", die vooral kinderen wil beschermen tegen de gevaren van het internet. Een tv-serie daaromtrent wist in 2012 een Emmy-nominatie in de wacht te slepen. Rice, intussen 59, is getrouwd met Jack Hughes en zweert bij een leven geïnspireerd door christelijke waarden.
Hart zelf probeerde eind 1987 nog een comeback ("Let the people decide!"), maar het kalf was toen al verdronken. Michael Dukakis werd de Democratische presidentskandidaat, maar moest het in november 1988 duidelijk afleggen tegen George W. Bush.
Over zijn gemiste kans om president van de VS te worden, liet Hart, intussen 80, zich enkele jaren geleden tegenover The New York Times ontvallen: "Het was een grote ontgoocheling. Een heel grote ontgoocheling. Maar schuldig voel ik me niet. Het is niet omdat ik geen president geworden ben, dat ik niets kan betekenen voor anderen. Nu, in ieder geval zou George W. Bush geen president geworden zijn. En we zouden Irak niet binnengevallen zijn. En veel doden zouden nu nog leven. Daar moet ik mee leren leven, weet je?"