Japan wil eerste houten satelliet de ruimte in sturen: bio-afbreekbaar alternatief moet ruimteafval tegengaan

Onderzoekers van de Universiteit van Kyoto en het houtkapbedrijf Sumitomo Forestry werken samen aan een satelliet die gemaakt wordt van bio-afbreekbare materialen.

Jaarlijks worden er honderden satellieten in de ruimte gestuurd. Daar blijven ze voor een bepaalde periode operationeel in een baan rond de aarde vliegen. Als een satelliet versleten is, laten ruimtevaartbedrijven ze gecontroleerd neerstorten. Bij deze neerstorting bereiken de satellieten enorm hoge snelheden waardoor delen van het projectiel opbranden.

Voornamelijk gaat het dan over aluminium dat opbrandt en kleine deeltjes loslaat in de atmosfeer. Deze zijn enorm schadelijk voor de ozonlaag. “Alle satellieten die opnieuw de atmosfeer van de aarde binnenkomen, verbranden en creëren kleine aluminiumoxidedeeltjes, die vele jaren in de hogere atmosfeer zullen blijven zweven”, waarschuwt Takao Doi, een Japanse astronaut en ruimtevaartingenieur aan de Universiteit van Kyoto. “Uiteindelijk zal dit het milieu op aarde beïnvloeden.”

Daarom werken de onderzoekers van de Universiteit van Kyoto aan een duurzaam alternatief voor de traditionele satelliet. Het betreft een piepkleine houten doos, uitgerust met een selfiestick die vanop afstand foto’s kan maken van de satelliet. De satelliet heeft zonnepanelen en kan dus haar eigen energie opwekken.

Na verschillende tests met allerlei soorten hout, bleek dat magnoliahout het stabielste en meest scheurvast was. Een robuuste soort hout is nodig omdat het zal blootgesteld worden aan zeer speciale omstandigheden, zoals hevige straling.

Het onderzoek bereikte momenteel enkel positieve resultaten. Het hout zou in de ruimte bestendig zijn tegen vuur. Om een brand te creëren is zuurstof een essentieel element. Ook kan het niet rotten omdat er geen levende wezens zijn die het kunnen aantasten.

Blootstellingsproeven van het Internationale Ruimtestation ISS bewezen dat het hout geen negatieve evoluties vertoont in de ruimte. De hoge UV-straling zorgde wel voor een verkleuring van het hout, maar dat is geen probleem voor het optimaal functioneren van de satelliet.

Finse onderzoekers voor het Europese Ruimtevaartagentschap ESA ontwikkelden in 2021 ook al een gelijkaardige houten satelliet. De WISA WOODSAT moest eind 2021 gelanceerd worden, maar dat gebeurde nooit wegens “problemen met de vergunning”.

LignoSat zou dus als alles goed gaat de eerste houten satelliet in de ruimte moeten zijn. Er is momenteel wel nog een discussie aan de gang over het voertuig dat de satelliet de ruimte in moet brengen. Het zal ofwel tijdens een bevoorrading voor het ISS of een soortgelijke SpaceX Dragon Missie gelanceerd worden.

Als de resultaten een positief rapport opleveren, zal hout hoogstwaarschijnlijk meer en meer ingezet worden als constructiemateriaal voor de ruimtevaart. Het zou in ieder geval de hoeveelheid ruimteafval sterk doen dalen.

KIJK OOK. Historische satellietlancering te zien vanuit België. Dit is wat je moet weten.

LEES OOK. “Straling is niet het grootste gevaar”: wat kan Rusland met een atoombom doen in de ruimte? (+)