Het Bengal Safari Park, vlak bij de stad Siliguri in het oosten van India, bevindt zich in het oog van een storm. Alles draait rond de leeuwin Sita en de leeuw Akbar, die er samen wonen in één verblijf. Zij is genoemd naar de hindoegodin van de vruchtbaarheid en de landbouw, hij naar Akbar de Grote. Dat was een islamitische Mogolkeizer die in de zestiende eeuw heerste over grote delen van het huidige India.

Dat de twee dieren samen in één verblijf wonen, is niet naar de zin van veel hindoes. Akbar had een belangrijke rol in het verspreiden van de islam in India, en nationalistische hindoegroeperingen associëren die periode met slavernij.

Aanval op alle hindoes

“Sita kan echt niet bij de Mogolkeizer Akbar blijven”, zei Anup Mondal van de Visha Hindu Parishad (VHP), een hindoenationalistische organisatie, vorige week. “Dit staat gelijk met godslastering en is een aanval op het geloof van alle hindoes.”

Pittig detail: leeuw Akbar komt over uit de staat Tripura. Daar zou hij Rama geheten hebben, naar de hindoegod. In Tripura is de partij van premier Narendra Modi aan de macht, die een hindu first-politiek voert en die cultuur op verschillende manieren voorop stelt.

Maar in de staat West-Bengalen, waar de leeuw nu woont, zwaait de Trinamool Congress-partij de plak. Die staat lijnrecht tegenover Modi, en zou geregeld hebben dat Rama voortaan als Akbar door het leven gaat.

Toen Akbar begin deze maand het gezelschap kreeg van een leeuwin, zou de partij haar met opzet vernoemd hebben naar een hindoegodin. Een bewuste provocatie dus, zegt de VHP. (lees verder onder de foto)

Rechter

Volgens Birbaha Hansda, minister van Bos in de staat en lid van de Trinamool Congress-partij, is daar niets van aan en speelt de VHP een politiek spelletje. Aan de krant The Indian Express zegt hij dat het safaripark zelf de namen heeft gekozen.

Deze week moet een rechter zich over de kwestie buigen. Het liefst wil de VHP een totaalverbod op het geven van religieuze namen aan dieren. In afwachting zijn Akbar en Sita alvast preventief gescheiden, liet een West-Bengaalse ambtenaar weten aan de Britse krant The Guardian. Volgens het safaripark zelf zijn de namen nog niet definitief.

Het verhaal van de twee leeuwen is een nieuw bewijs van de religieuze spanningen in India. Sinds de hindoe-nationalistische premier Narendra Modi in 2014 aan de macht kwam, kwam het al regelmatig tot geweld tussen hindoes en moslims. Begin februari vielen bij rellen in het noorden van India nog twee doden en tientallen gewonden, toen een koranschool en een moskee werden vernield.

Ook de komende weken beloven spannend te worden in het land. Premier Modi wil over twee maanden immers voor een derde keer verkozen worden. In januari huldigde hij met veel bombarie een grote hindoetempel in, op de plek waar in 1992 nog een grote moskee is verwoest.