Zeven punten. Zoveel bedraagt het verschil tussen Beerschot en Beveren. Beerschot staat op dit moment samen met Deinze aan de leiding in de Challenger Pro League, Beveren staat pas achtste. Het is alsof de kloof tussen Union en KV Mechelen in de Jupiler Pro League ook maar zeven punten zou bedragen. In werkelijkheid zitten er maar liefst 26 punten tussen de leider en het nummer acht in onze eerste klasse. De Challenger Pro League ontpopt zich zo voor het tweede opeenvolgende seizoen tot de spannendste profcompetitie van Europa. In geen enkele Europese eerste of tweede klasse is de kloof tussen de nummers één en acht kleiner dan in de Challenger Pro League.

Nieuw format

Ook vorig jaar stond de Belgische tweede klasse bol van de spanning, weliswaar nog met een ander format. Na de reguliere competitie speelden er toen zes ploegen een promotie play-off mét behoud van punten. Desondanks werd de titelstrijd pas op de slotspeeldag beslist. RWDM haalde het uiteindelijk na een knappe 23 op 30 in de play-offs. Beveren deed met 25 op 30 nóg beter, maar kwam finaal één puntje tekort. Dit seizoen promoveren twee ploegen rechtstreeks naar de Jupiler Pro League, de nummers drie tot zes spelen kruisfinales waarbij de winnaar het in een barrageduel mag opnemen tegen de derde laatste uit de Relegation Play-offs in 1A.

Met nog acht speeldagen voor de boeg staan Beerschot en Deinze op de twee rechtstreekse promotieplaatsen. Zulte Waregem volgt op drie punten, Lommel en Dender op vier punten, Patro Eisden op vijf en Beveren en Club Luik op zeven. “Niemand durft voorspellen wie rechtstreeks zal promoveren”, zegt Matthias De Vlieger, commentator bij Eleven/DAZN. “Om het met een groot cliché te zeggen: iedereen kan van iedereen winnen in deze reeks. Ik las onlangs dat Stijn Vreven zei dat het makkelijker is om de juiste Lotto-cijfers in te vullen dan te voorspellen wie er kampioen gaat worden. Wel, hij heeft gelijk.”

Zulte Waregem de favoriet

De Vlieger was zondag als commentator aanwezig bij Deinze – Beerschot. De kraker eindigde op 4-2 voor de thuisploeg waardoor alle ploegen bovenaan het klassement nog wat dichter bij mekaar kropen. “Ik durf het bijna niet luidop te zeggen, maar Deinze is gewoon een kanshebber op rechtstreekse promotie. Hans Somers heeft Beerschot op tactische wijze overklast en verdient veel lof. Het is wel maar de vraag of die club een aanwinst zou zijn voor onze eerste klasse. Zondag waren er voor de topper tegen Beerschot amper 2.000 supporters aanwezig, waarvan 700 in het bezoekersvak. Het leeft er gewoon niet.”

Ondanks de nederlaag in Deinze geeft De Vlieger ook Beerschot nog steeds een goede kans op promotie. “In tegenstelling tot vorig seizoen heeft Beerschot deze winter wél de broodnodige versterking gehaald in de breedte. Zonder die transfers gaf ik ze weinig kans. Maar met die nieuwkomers erbij sluit ik niet uit dat Beerschot na de reguliere competitie nog steeds bovenaan staat. Als ik overigens één onverwachte outsider mag noemen, dan ga ik voor Dender. Dat is wat mij betreft de meest attractieve ploeg van de reeks. Dender heeft van alle ploegen bovenin ook al de meeste doelpunten gemaakt. Maar ik vrees dat de kern van Timmy Simons net iets te smal is om tot het einde van het seizoen mee te strijden voor rechtstreekse promotie.”

Ervaringsdeskundige Euvrard

Er zijn in de komende weken nog 24 punten te verdienen en er staan nog een heleboel topwedstrijden op het programma. Zo speelt Zulte Waregem nog tegen vier ploegen uit de top acht waaronder tegen de twee leiders. Voor De Vlieger blijft Essevee de gedoodverfde favoriet. “Met Vincent Euvrard heeft Zulte Waregem een trainer die weet hoe je een sterke eindsprint moet inzetten. Hij deed het vorig jaar al eens met RWDM. Gekoppeld aan het talent en de ervaring in die spelersgroep ben ik toch nog steeds geneigd om te denken dat Zulte Waregem bij de eerste twee zal eindigen. Maar ja, het kan evengoed dit weekend verliezen van Francs Borains en dan is de rechtstreekse promotie weer erg veraf. Ach, het is gewoon een heel onvoorspelbare reeks.”