Boven op zijn berg naast het Centraal Station laat Nestor geregeld van zich horen. Voor veel Zoofans is de aankondiging van zijn vertrek een donderslag bij heldere hemel. Nestor is in 2012 in de Antwerpse Zoo geboren en heeft heel veel fans onder de bezoekers van de dierentuin. In 2020 kreeg hij in het Panoramaperk het gezelschap van twee jonge leeuwinnen, Tasa en Kira. Dat ging prima tot Tasa als eerste vruchtbaar – en mama – werd. Daarna wilde Nestor van Kira niets meer weten en is zij naar een andere dierentuin verhuisd.

Met Tasa klikt het wel prima, samen hebben ze zes jongen, waardoor hun genencombinatie intussen voldoende vertegenwoordigd is in het internationaal kweekprogramma van de West- en Centraal Afrikaanse leeuwen. “Het genetisch materiaal van Nestor is erg belangrijk, waardoor het Deens stamboek hem naar Bellewaerde in Ieper zendt”, zegt Zoo-woordvoerder Amanda Wielemans. “Daar wordt hij gekoppeld aan leeuwinnen Maya en Numa uit Tsjechië. Dat zijn twee zussen uit een verschillende worp, hopelijk komen hier ook talrijke welpjes van en kunnen we de soort van uitsterven behoeden.”

Iconisch dier

Opvallend is dat Nestor verhuist en niet een van zijn zonen. “Dat komt omdat na onderzoek gebleken is dat Nestor erg zuivere genen heeft, van mama Tasa is dat onduidelijk en dus staat Nestor genetisch hoger op de ladder dan zijn zonen”, weet curator Sarah Lafaut.

Nestor is een iconisch dier voor de Antwerpse Zoo, waardoor de bezoekers toch erg schrikken nu hij moet vertrekken. “Dat is heel begrijpelijk, ook voor ons is het slikken. De verzorgers waren er al bij bij zijn geboorte en werken ondertussen twaalf jaar met hem samen. Dat wringt even, maar eigenlijk is het een hele eer dat ‘onze’ Nestor zo belangrijk is voor het kweekprogramma. Het is onze taak om onze bezoekers uit te leggen dat we als dierentuin een grote rol vervullen in het voortbestaan van bedreigde diersoorten en dan hoort een verhuis zoals deze er ook bij.”

“In de natuur blijven mannen gemiddeld twee jaar bij een leeuwentroep, daarna worden ze verjaagd of gedood door jonge leeuwen die het leiderschap overnemen”, weet Sarah Lafaut nog. “Voor de dieren is het dus een heel normale gang van zaken dat de man na een tijdje verdwijnt. Dat is toch ook iets waar we rekening mee houden bij zo’n verhuisoperatie.”

Troep van vijf

Leeuwin Tasa blijft wel in Zoo Antwerpen. Zij kreeg samen met Nestor twee drielingen, Whisker, Waka en Winta (geboren in 2021) en Xesar, Xabi en Xira (geboren in 2022). Leeuwinnen Waka en Winta zijn inmiddels naar Engeland verhuisd. “In Antwerpen houden we een hele mooie leeuwentroep over”, zegt de curator nog. “Tasa, haar twee dochters Xabi en Xira en zonen Whisker en Xesar blijven hier. De jongens gaan elkaar vermoedelijk nog wel wat uittesten, maar een heuse strijd om de vrouwen verwachten we niet aangezien alle dames een hormonenimplantaat krijgen zodat ze niet krols worden. De mannen groeien mooi in hun manen en hun imposante uiterlijk.”