Het is de eerste – zij het onbemande – Amerikaanse maanlanding sinds de Apollo-missies meer dan vijftig jaar geleden en de eerste commerciële landing op de maan in de geschiedenis van de ruimtevaart. Tot dusver zijn alleen overheidsorganisaties daarin geslaagd.

“We kunnen bevestigen dat onze apparatuur op het oppervlak van de maan staat, en dat er een signaal wordt uitgezonden”, zei een verantwoordelijke van Intuitive Machines tijdens de livestream van het bedrijf. Het controlecentrum zei dat er aanvankelijk alleen zwakke signalen werden ontvangen. Twee uur daarna, nadat enkele communicatieproblemen waren opgelost, kon worden bevestigd dat de lander rechtop stond en gegevens begon uit te zenden. “De eerste foto’s van het oppervlak van de maan worden gedownload”, aldus Intuitive Machines in een verklaring.

De maanlander Odysseus is op 15 februari vanop het beroemde Cape Canaveral in de Amerikaanse staat Florida vertrokken aan zijn reis. Het ruimtetuig werd gelanceerd met een Falcon 9-raket van SpaceX, het ruimtebedrijf van Elon Musk.

Het project maakt deel uit van de zogenaamde Commercial Lunar Payload Services (CLPS) van NASA. Met dat programma wil het ruimtevaartagentschap op zijn eigen weg naar de maan relatief goedkoop en efficiënt zo veel mogelijk kennis verzamelen door contracten met private bedrijven aan te gaan en met hen samen te werken.

De Nova-C is ongeveer even groot als een traditionele Britse telefooncel, heeft aluminium poten, weegt zo’n 700 kilogram en kan een lading van ongeveer 130 kilogram meenemen. Een groot deel daarvan vormt onderzoeksmateriaal van de NASA, een ander deel is ingenomen door de projecten van de commerciële bedrijven.

Mislukte pogingen

De maanlander gaat onderzoek doen bij een krater op de maan. Daar worden in de toekomst mogelijk ook astronauten naartoe gestuurd. De laatste keer dat mensen op de maan liepen, was ongeveer een halve eeuw geleden in 1972.

Vorige maand was er nog een poging van een ander Amerikaans bedrijf. Kort na de lancering ontstond er echter een lek in de brandstoftank van de maanlander Peregrine, waardoor het ruimtetuig neerstortte op aarde en opbrandde in de atmosfeer. In april stortte een Japanse commerciële lander neer tijdens de landing op de maan.

Het is de eerste – zij het onbemande – Amerikaanse maanlanding sinds de Apollo-missies meer dan vijftig jaar geleden, en de eerste commerciële landing op de maan in de geschiedenis van de ruimtevaart. Tot dusver zijn alleen overheidsorganisaties daarin geslaagd.