POLL. Van Aert, een ploegmaat van Visma-Lease a Bike of toch een outsider? Wie wint volgens jou de Omloop?

Wie wint volgens jou? Stem onderaan deze pagina op jouw favoriet

Zoek niet naar Mathieu van der Poel. Hij startte nog nooit in de Omloop, en zal dat ook dit jaar niet doen. Eeuwige rivaal Wout van Aert daarentegen is torenhoog favoriet. In 2022 mocht Van Aert al eens vieren in Ninove. Eén van Van Aerts concurrenten, Stefan Küng, was na de Ronde van de Algarve vol bewondering voor Van Aerts huidige topvorm: “Ik zie niet in hoe we Wout in de Omloop kunnen lossen.” De ritzege van de Belg in de Ronde van de Algarve maakte indruk, zo blijkt. Hij werd, ondanks zijn mindere tijdrit, ook zevende in het eindklassement.

Visma-Lease a Bike treedt aan met een waar sterrenensemble. Niet enkel Van Aert, maar ook ploegmaats Christophe Laporte en Jan Tratnik behoren tot het kransje favorieten. Voor Laporte wordt de Omloop zijn eerste koers van het seizoen, na een hoogestage vop Tenerife. Tratnik maakte indruk in de Ronde van Murcia-Costa Calida (tweede), de Clasica Jaén (derde) en de Ronde van de Algarve (derde, nadat hij vijfde werd op zowel Alto da Fóia als Alto do Malhão en tiende in de tijdrit). “Mijn vorm is super. Maar mijn kansen zullen afhangen van de ploegtactiek”, is de Sloveen zich weliswaar bewust van zijn positie binnen de ploeg.

En wat kan Dylan van Baarle, de winnaar van vorig jaar? Ook de Nederlander is na een hoogtestage aan zijn seizoensdebuut toe, maar dat hoeft niets te betekenen. Zo reed hij vorig jaar ook solo naar de zege zonder ook maar één koersdag op de teller.

Er zijn natuurlijk ook kandidaat-winnaars naast de gele mannen van Visma-Lease a Bike.

Als er een groepje renners het verschil kan maken op één van de pittige hellingen, is het zeker en vast uitkijken naar Arnaud De Lie. De Waal werd vorig jaar bij zijn debuut in de Omloop nog tweede. De Lie kende, na overwintering in Spanje en een hoogtestage op Tenerife, wel een moeilijke aanhef: zowel in de Ronde van Murcia-Costa Calida als in de Clasica Jaén, waar hij als eerste werd gelost, gaf hij op. In de Clasica de Almeria finishte hij als vierde. Mocht De Lie niet thuisgeven, heeft Lotto–Dstny met Victor Campenaerts en Cedric Beullens nog enkele outsiders achter de hand.

Een andere naam om in de gaten te houden is Tom Pidcock. De Brit reed vorig jaar naar een vijfde plaats, en heeft met Ben Turner naast hem op de fiets een sterke helper. Met Ian Stannard achter hem in de volgwagen, een tweevoudig winnaar van de Omloop, beschikt hij over een expert ter zake als adviseur. Pidcock toonde in de Ronde van de Algarve een paar flitsen (zesde op Alto da Fóia, derde op Alto do Malhão) en werd derde in de eindstand.

Met Stefan Küng en Matej Mohorič staan ook enkele hardrijders met ambitie aan de start. Küng reed in de Algarve een sterke tijdrit (derde, binnen de halve minuut van Remco Evenepoel) en klom in de geaccidenteerde etappes naar Fóia en Malhão lange tijd met de besten. Mohoric won een etappe in de Ronde van Valencia en finishte er voorts nóg twee keer in de top tien. Bahrain Victorious beschikt naast de ex-winnaar van Milaan-Sanremo ook over Fred Wright. Met een achtste plek in de Ronde van Vlaanderen vorig jaar, en een zevende plek het jaar voordien, bewees de Britse kampioen dat hij zich op de Vlaamse wegen in zijn sas voelt. Zijn seizoensstart in de AlUla was alvast behoorlijk.

Bij afwezigheid van Mads Pedersen in de formatie van Lidl-Trek, is Jasper Stuyven het speerpunt. De winnaar van vier jaar geleden spurtte in de Algarve twee keer zevende (in Lagos en Tavira) en reed op de hellende Portugese wegen bij momenten prominent op de voorste rijen. Stuyven zal willen profiteren van zijn kopmanstatuut. Met de 23-jarige Jonathan Milan - goed voor etappewinst in de Ronde van Valencia - en werkpaard Tim Declerq staat hij er allesbehalve alleen voor.

Tot slot: wat met de andere Belgische ploegen? Soudal Quick-step hoopt zich na enkele mindere jaren opnieuw te profileren in het Vlaamse voorjaar. Ondanks de heisa van de voorbije dagen rekent het op een hopelijk herboren kopman Julian Alaphilippe, goed op dreef in de Tour Down Under met onder meer een zesde plaats in het eindklassement. Kasper Asgreen kwam dit seizoen nog niet in actie. ‘Flandrien’ Yves Lampaert sleepte in de vier wedstrijden die hij reed op Mallorca wel al een paar mini-referentietjes uit de brand: dertiende in de Trofeo Pollença-Port d’Andratx, negende in de Trofeo Palma. En kreeg The Wolfpack er met Gianni Moscon, tot dusver nog anoniem, er een extra wapen bij?

Zonder Mathieu van der Poel lijkt Alpecin-Deceuninck vooral te moeten speculeren op een sprint. Komt het zover, dan is Jasper Philipsen kandidaat-winnaar. Voor de groenetruiwinnaar van de Tour de France en nummer twee van Parijs-Roubaix 2023 worden de Omloop en Kuurne-Brussel-Kuurne (zondag) de eerste competitie-opdrachten van het nieuwe seizoen.

Andere (gewezen) buitenlandse toppers luisteren naar de namen: Michael Valgren - nog winnaar in 2018 -, Alberto Bettiol, Matteo Trentin, Florian Sénéchal, Biniam Girmay, Alexander Kristoff en... Oier Lazkano. De 24-jarige Bask mag absoluut als een belangrijke ‘dark horse’ worden aanzien, nadat hij vorige week maandag op indrukwekkende manier de Clasica Jaén won en vorig jaar ook al tweede werd (na Christophe Laporte) in Dwars door Vlaanderen.

Er staan ook een pak andere Belgische (grote) namen aan de start. Onder meer Jordi Meeus, Oliver Naesen, Dries De Bondt en Edward Theuns. Maar Tim Wellens is wel de meest opvallende. Zijn seizoensaanhef mocht er, naar aloude traditie trouwens, wezen: drie Spaanse koersen en drie keer top vijf. Wellens eindigde derde in de Ronde van Murcia-Costa Calida, vierde in de Clasica Jaén en vijfde in het (inge)korte tijdritje van de Ruta del Sol in Alcaudete.