‘De rivier des doods’: politie vindt vijf lijken in Londense rivier de Theems

In Charles Dickens’ roman Onze wederzijdse vriend verdient een man, Gaffer Hexam, de kost met het aan wal brengen van lichamen die hij in The Theems heeft gevonden. Anderhalve eeuw na het verschijnen van het boek zou deze macabere bezigheid nog steeds lonen. Op zoek naar een voortvluchtige man van wie vermoed werd dat hij in de rivier was gesprongen, heeft de Londense politie in drie weken tijd liefst vijf lichamen gevonden. Een van de vijf was de man naar wie men op zoek was.

Waar is Abdul Ezedi? Dat was enkele weken de grote vraag bij het zoeken naar de Britse Afghaan die eind januari in Londen alkaline in het gezicht van een moeder en haar twee dochters had gegooid. De moeder raakte een oog kwijt bij de aanval met de bijtende stof. Zelf liep de dader ook ernstige verwondingen op aan zijn gezicht, iets wat de speurtocht had moeten vergemakkelijken. Aan de hand van camerabeelden werd hij voor het laatst gezien bij Chelsea Bridge, wat de politie tot de overtuiging bracht dat hij in de Theems was gesprongen.

Wat volgde was een opzienbarende speurtocht op de rivier. Binnen mum van tijd werd er bij Isle of Dogs het lichaam van een vrouw ontdekt. Een paar dagen later stuitte de politie op twee mannelijke lichamen, bij museumschip HMS Belfast en aan de andere kant van Tower Bridge in Limehouse. Maar geen van de twee was Ezedi. Het stoffelijke overschot van alkalinegooier werd uiteindelijk nabij de Tower of Londen gevonden. Kort daarop werd bij Putney, West-Londen, nog een lichaam aangetroffen.

Waarschijnlijk gaat het om mensen die zelfmoord hebben gepleegd, wat bij Theems-doden in negen van de tien keren het geval is. Volgens de havenautoriteit sterven er jaarlijks gemiddeld dertig mensen. Met 45 doden was 2023 een uitschieter. Langs de hoofdstedelijke oever herinneren namen als Dead Man’s Dock, Dead Man’s Hole en Dead Man’s Steps aan de rivierdoden. Alfred Hitchcock’s thriller Frenzy begint met het beeld van een drijvend vrouwenlichaam in de Theems.

In zijn boek Thames: sacred river schrijft Peter Ackroyd dat er in het kantoor van de rivierpolitie een zogeheten ‘Book of the Dead’ ligt. Daarin worden de Theems-lichamen geïnventariseerd. Soms haalt een vondst van het lichaam het nieuws, zoals de jongen ‘Adam’ wiens torso in 2001 aanspoelde ter hoogte van Globe Theatre. Ruim tien jaar terug werd bij Canary Wharf het lichaam van Harry Bhageerutty gevonden, een kleermaker die de koningin tot zijn clientèle mocht rekenen.

De Theems staat bekend als een verraderlijke rivier, met een getijdenverschil van liefst zeven meter. Stromingen bereiken een snelheid van meer dan vijftien kilometer per uur. Londen is de enige grote stad waar een getijdenrivier doorheen stroomt. In zijn genoemde boek noemt Ackroyd de Theems zelfs “de rivier des doods”.