Onderzoekers ontdekken fossiel van 240 miljoen jaar oude ‘Chinese draak’

Met in totaal 32 afzonderlijke nekwervels had het zes meter lange dier - officiële naam Dinocephalosaurus orientalis - een buitengewoon lange nek. Daardoor heeft hij qua uiterlijk wat weg van een slang of een Chinese draak. Onderzoekers uit Schotland, Duitsland, de VS en China hebben de fossielen tien jaar lang bestudeerd om zo tot een volledig beeld van het bijzondere wezen te komen.

De Dinocephalosaurus leefde tijdens het Trias, het tijdperk waarin de eerste dinosauriërs verschenen en dat de periode van ongeveer 251,9 tot 201,3 miljoen jaar geleden bestrijkt. Hij dier leefde vooral in het water en was goed aangepast aan het leven in zee. Zo had de Dinocephalosaurus bijvoorbeeld ledematen met zwemvliezen. Ook vonden de onderzoekers “uitstekend bewaarde vissen” in zijn maag.

“Tussen alle bijzondere ontdekkingen uit het Trias die we hebben gedaan in Guizhou, valt de Dinocephalosaurus waarschijnlijk op als de meest verbazingwekkende”, zei professor Li Chun van het Instituut voor Paleontologie van Gewervelden en Palaeoantropologie in China.

^{Lees verder onder de afbeelding}

De Dinocephalosaurus werd in 2003 voor het eerst geïdentificeerd, maar toen was nog enkel een schedel van het dier ontdekt. Sindsdien zijn meer exemplaren gevonden met meer delen van het dier, waaronder één fossiel dat helemaal compleet is. Daardoor zijn wetenschappers nu voor de allereerste keer in staat een volledig beeld te schetsen van de Dinocephalosaurus.

Stephan Spiekman van de Universiteit van Stuttgart, paleontoloog en hoofdauteur van de studie die vrijdag in het tijdschrift ‘Earth and Environmental Science’ van de Royal Society of Edinburgh is verschenen, noemt het een “ongelooflijke ervaring” om te kunnen bijdragen aan “deze belangrijke ontdekkingen”.

“We hopen dat ons toekomstig onderzoek ons helpt meer te begrijpen over de evolutie van deze groep dieren, en vooral hoe hun lange nek functioneerde”, aldus de wetenschapper.

“Deze ontdekking stelt ons in staat dit opmerkelijke dier met lange nek voor het eerst in zijn geheel te zien”, zegt Nick Fraser, co-auteur van de studie en hoofd van de afdeling natuurwetenschap van het Nationaal Museum van Schotland. “Het is weer een voorbeeld van de vreemde en prachtige wereld van het Trias, die paleontologen blijft verbazen. We zijn ervan overtuigd dat het over de hele wereld tot de verbeelding zal spreken door zijn opvallende verschijning, die doet denken aan de lange, slangachtige mythische Chinese draak.”