Zong Qinghou (79) overleden, oprichter van drankengigant Wahaha en ooit rijkste man van China

Zong Qinghou begon in de jaren 80 als kleine ondernemer in de stad Hangzhou, in het oosten van China. Hij richtte een klein drankenwinkeltje op in een school. Dat groeide uit tot het merk "Wahaha", dat flessenwater, frisdrank, yoghurtdranken, en thee verkoopt.

Tien jaar geleden investeerde het Franse bedrijf Danone massaal in Wahaha. Maar die samenwerking eindigde in conflict: Wahaha beschuldigde Danone van een poging tot vijandige overname. De kern van het conflict ging over wie de eigenaar van het merk "Wahaha" was.

Na bemiddeling door de Franse en Chinese overheden moest Danone uiteindelijk het onderspit delven. Het verkocht z'n aandelen, waardoor Zong voor 80 procent controle kreeg over het bedrijf.

In 2010 riep het zakenblad Forbes hem uit tot de rijkste man van China, met een vermogen van 8 miljard dollar. Vorig jaar stond hij op de 53ste plaats, goed voor een bankrekening van meer dan 5 miljard dollar.

Geld genoeg dus, maar Zong gaf niet veel uit. De miljardair kleedde zich altijd sober, en droeg bijvoorbeeld altijd zijn schoenen tot ze versleten waren. Een bekende anekdote is dat hij op een beurs voor luxejachten werd genegeerd door alle verkopers, omdat ze niet doorhadden dat hij een van de rijkste mensen van China was.

Ondertussen zijn de inkomsten van Wahaha teruggevallen. Zong Qinghou uitte de laatste jaren veel kritiek op e-commercegiganten. Die maakten volgens hem "echte" ondernemers kapot, en deden meer jobs verdwijnen in plaats van er meer te creëren. Hij was lid van de Communistische Partij van China, en zette zich in de politiek ook in voor meer ondersteuning voor de "echte economie", tegenover wat hij de "interneteconomie" noemde.

Een paar dagen geleden werd Zong opgenomen in het ziekenhuis, volgens het bedrijf was hij stabiel. Vanmorgen is hij overleden, zegt Wahaha in een mededeling, de doodsoorzaak is niet bekend. Zong Qinghou werd 79.