Dat Instagram het echte leven niet weergeeft, weten we intussen al. Maar volgens Sara speelt er zich achter de schermen veel meer af. “Toen ik begon met Instagram, was het een creatief en eerlijk medium, nu is het een concurrentiële wereld met het oog op advertenties”, klinkt het. “Wie tijd en geld heeft om het vernieuwde algoritme om de tuin te leiden, wint het spel”, zegt ze. Ze voegt eraan toe dat er allerlei vreemde pakketten bestaan om je populariteit de doen stijgen, zo kun je heel makkelijk volgers kopen. Sara spreekt uit ervaring, want een tijd lang paste ze de trucjes zelf toe om bekender te worden en in het oog te springen van sponsors. “Ik ben hypocriet, want ik heb een half jaar vals gespeeld. Ik voelde me ellendig, jongens. Het is tijd om ermee te kappen en te vertellen hoe alles in zijn werk gaat. Ik ben jullie een uitleg verschuldigd.”

“Ik kan me permitteren om constant onderweg te zijn omdat ik samenwerk met hotels, boekingskantoren en merken. Deze samenwerkingen waren nooit mogelijk geweest indien ik niet investeerde in een mooi profiel, dat ook nog eens veel fans heeft. Wat merken echter niet altijd weten, is dat veel mensen de populariteit zelf hebben beïnvloed door vuile trucjes.” Dit gedrag is volgens Sara te wijten aan het veranderde algoritme van Instagram, waardoor mensen foto’s niet meer in chronologische volgorde zien. De foto’s met de meeste likes komen sinds 2016 eerst.

Hoe instagrammers te werk gaan om zich te laten gelden? Ze kopen likes en comments, die meer volgers genereren. Ook populair: random liken, volgen en weer ontvolgen. Het doel: even in het vizier komen in de hoop dat hun eigen account populairder wordt. Sarah gebruikte zelf Instagress, een site die je Instagram-account (tegen betaling) van je overneemt om te liken, commenten, volgen enzovoort. Een kleine maand geleden werd de site opgedoekt door Instagram zelf. De vrouw reisde ook naar populaire locaties. Een foto en een tag op die plek, leverde haar meer volgers op. “Het is triestig. Veel bloggers trekken naar zo’n hotspot, maken hun foto en zijn weer weg zonder de prachtige omgeving in zich op te nemen.” Verder zijn comment pods hip. Dat zijn groepen bloggers die zich voornemen om elke post van de andere leden binnen de 45 minuten te liken en te becommentariëren zodat de bewuste post er heel populair uitziet en meer mensen hem te zien krijgen.

Een meer ethische manier om instafamous te worden, is opgenomen worden door populaire pagina’s. Sarah mailde zelf even om te polsen of zogenaamde feature accounts sommige foto’s wilden herposten, maar kwam tot de vaststelling dat de pagina’s tegenwoordig een duister pad bewandelen en geld vragen om een kiekje te delen. Eén ding is zeker: Sara speelt geen spelletjes meer. “Het is eng om te zien hoeveel tijd mensen bezig zijn met dit spel. Al die tijd zouden ze kunnen gebruiken om aan hun geluk te werken in de echte wereld”, zegt ze.