De raadzaal was veel te klein voor alle boeren, toeleveranciers en jagers, maar ook bewoners van het Woonbos Wildert. Melkvee- en vleesveehouder Cis Oostvogels en melkveehouder Gert Godrie leggen uit waarom ze zo talrijk naar de gemeenteraad zijn gekomen.

“We willen meer inspraak in het dossier beleidsplan Ruimte. Er zijn tijdens de hele procedure wel informatiemomenten geweest, maar geen inspraakmomenten. Het lijkt me duidelijk dat dit plan en de beleidsmaatregelen die daaruit voortvloeien te weinig draagvlak hebben. Wat is trouwens de maatschappelijke meerwaarde van dit plan tegenover het bestaande ruimtelijk uitvoeringsplan”, vragen ze zich af.

Ook waren de boeren nog steeds ongerust over de nieuwe zone van twee kilometer rond de Kalmthoutse Heide die is aangeduid als strenger habitatrichtlijn. Dat heeft de Vlaamse Regering ook bepaald naar aanleiding van een opmerking van de Raad van State op het stikstofdecreet. Die regeling was er niet uitgehaald in de definitieve, nu dus goedgekeurde versie.

Participatietraject

Schepen Arno Aerden (Vooruit) schetste het hele proces, sinds de start in augustus 2019: “Van juli 2020 tot maart 2021 hebben we een conceptnota opgemaakt, na verschillende consultatierondes. Er liep ook een openbaar onderzoek over het voorontwerp met strategische visie en verschillende onderzoeksrapporten. In 2022 volgde een adviesronde met het Departement Omgeving Vlaanderen, de provincie Antwerpen en de Belgische en Nederlandse buurgemeenten. Overigens de voorlopige vaststelling van het ruimtelijk beleidsplan is hier met eenparigheid van stemmen aangenomen.”

“Wij steunen dit plan niet, gezien de ontevredenheid van de boeren. Tot 17u vanavond kregen we nog veranderingen en aanpassingen door. Juridisch is er geen enkele zekerheid van een beekdalgebied”, reageerde Marc Scheepers (Vlaams Belang).

Projectontwikkelaars

Oppositieraadslid Tom Bevers (N-VA/PLE) steunde het plan wel. “We zijn bij elke stap heel kritisch blijven toekijken. We staan achter de grote keuzes die zijn gemaakt en de evenwichten die zijn gezocht. Al hebben we wel bedenkingen bij de laatste aanpassingen, die lijken ons iets te veel op maat van inventieve projectontwikkelaars. De wijziging van valleigebied naar beekdalvallei maakt inderdaad geen groot verschil. Het heeft de bezwaren niet weggenomen. Ze tonen aan dat dit college horen en luisteren al te vaak door elkaar haalt. Er is mensen om hun mening gevraagd, maar dat creëert nog geen draagvlak. Dat zal nu na goedkeuring van het plan worden uitgebouwd en daar willen wij ons wel voor inzetten.”

Steff Nouws (CD&V) trad die mening enigszins bij. “Het is wel een feit dat we werk moeten maken van verder overleg met de landbouw, ze staan ontzettend onder druk. Maar in de aanpassingen in het plan staat 28 keer het woord landbouw. Daar ben ik blij mee, want tegenstelling tussen landbouw en natuur hoeft helemaal niet.”

Volgens burgemeester Gaston Van Tichelt (CD&V) was het plan evenwichtig. “De landbouwsector moet ook volgende decennia in Essen goed kunnen werken. We weten dat er veel bezorgdheid is over beslissingen van overheden, vooral op langere termijn, maar dat is hier niet nodig. Ik ben heel dankbaar dat dit plan vandaag kan landen, want de volgende maanden en jaren is er nog veel actie nodig om de ruimtelijke toekomst goed te laten gedijen.”

“Grote teleurstelling”

Cis Oostvogels en Gert Godrie reageerden zwaar ontgoocheld. “We hadden liever uitstel gehad, want wat houden de laatste ad hoc-aanpassingen in? We hebben er het raden naar, we zijn dus helemaal niet gerustgesteld. In zo’n korte tijd zijn fundamentele wijzigingen niet meer mogelijk. We zijn wel blij dat het niet eenparig is goedgekeurd, zelfs binnen de coalitie zit niet iedereen op dezelfde lijn. Het is nu aan het bestuur om te bewijzen dat ze het wel goed menen.” Daar was Sabina Vandeweyer van Landelijke Toekomst niet zo zeker van: “We staan net voor wissel van de wacht. Wie zegt er dat het nieuwe bestuur zich aan dit woord houdt? Wat zal de volgende legislatuur beslissen”, vroeg ze zich teleurgesteld af.

Diep ongelukkig reageerde ook de elfjarige Vic Commissaris: “Ik wil heel graag boer worden, maar ik geloof niet meer dat dit nog wel lukt.” Zijn vader Erik (52), een melkveehouder uit Wildert, heeft gronden in Essen Hoek. “De vrees is groot dat in de toekomst veel van onze grond waardeloos wordt en dat er nulbemesting wordt opgelegd. Dat ligt namelijk in valleigebied. Die aflijning is nu duidelijk vastgesteld in het plan.”