Het gaat om 29 Russische militaire documenten die dateren uit de periode tussen 2008 en 2014, die handelen over de inzet van tactische kernwapens. Tactische kernwapens kunnen ingezet worden op het slagveld, en verschillen van strategische kernwapens die bedoeld zijn voor aanvallen op lange afstand. Hoewel de documenten minstens tien jaar oud zijn, zijn ze volgens experts nog steeds relevant voor de Russische militaire doctrine.

De documenten stipuleren onder andere de minimale criteria voor de inzet van tactische kernwapens: die gaan van “een vijandige invasie op Russisch grondgebied”, tot meer specifieke scenario’s zoals “de vernietiging van 20 procent van de Russische onderzeeërs met strategische ballistische raketten”, “de vernietiging van drie of meer grote oorlogsschepen, drie vliegvelden, 30 procent van de Russische kernonderzeeërs”, “een simultane aanval op de hoofd- en reservecommandocentra aan de kust”, of een “nederlaag van de eenheden verantwoordelijk voor het beveiligen van grensgebieden”.

Die scenario’s komen volgens de documenten telkens neer op een moment “waarop de verliezen van de strijdkrachten onherroepelijk zouden leiden tot hun onvermogen om grote vijandelijke agressie te stoppen”, en “een kritieke situatie waarbij het voortbestaan van de staat wordt bedreigd”.

“Drempel lager dan ooit toegegeven”

Volgens experts aangezocht door de Financial Times die de documenten in kwestie verifieerden, is die drempel “lager dan Rusland ooit publiekelijk heeft toegegeven”. “Als de door Rusland gewenste resultaten niet bereikt kunnen worden met conventionele middelen, is de drempel voor het gebruik van kernwapens erg laag, zo blijkt uit deze geheime documenten”, aldus directeur Alexander Gabuev van het Carnegie Russia Eurasia Centre in Berlijn.

De drempel voor het gebruik van kernwapens in Oekraïne ligt vermoedelijk wel hoger, zegt William Alberque, directeur strategie van het International Institute for Strategic Studies, “uit vrees voor een escalatie van het conflict, die zou leiden tot een directe interventie door de Verenigde Staten of het Verenigd Koninkrijk”.

Wantrouwen jegens China

De documenten wijzen ook op groeiend wantrouwen van het Kremlin jegens China, ondanks de toenadering tussen beide landen in de afgelopen jaren. Zo blijkt het Russische oostelijke militaire district oefeningen te hebben gehouden voor een hypothetische aanval door China. Volgens experts geciteerd door de Financial Times vreest Rusland mogelijk dat China Russisch territorium in het Verre Oosten wil veroveren, nu het militair verwikkeld is in Oekraïne.