Luc Vandenbulcke (DEME): ‘Heel tevreden dat we kunnen oogsten’

DEME publiceerde woensdagochtend fraaie jaarresultaten. De omzet van de maritieme bouwgroep steeg vorig jaar met 24 procent om voor het eerst de kaap van 3 miljard euro te ronden, met groei in elke divisie. Ook de winstmarges dikten aan, vooral dan in een sterke tweede helft van 2023, zodat de nettowinst 44 procent hoger uitkwam. “Met dank aan een sterke bezetting van onze vloot en van relatief gunstige weersomstandigheden, waardoor op zee konden werken. Het bewijst ook dat onze schepen moeilijke omstandigheden aankunnen”, zegt Luc Vandenbulcke, de CEO van Deme.

Ook de vooruitzichten voor 2024 ogen goed. Een dik orderboek en een robuuste marktvraag leggen de basis voor een verdere omzetgroei die het management voorlopig houdt op ongeveer 10 procent, bij een bedrijfswinstmarge van  16 à 20 procent, tegenover 17,9 procent dit jaar. “We jagen ook niet zomaar op omzet. Het moet om kwalitatieve projecten gaan. Je hebt ook de juiste mensen nodig”, zegt Luc Vandenbulcke.

Even de vruchten plukken

“We plukken nu de vruchten van ons omvangrijke investeringsprogramma van de voorbije jaren”, zegt Luc Vandenbulcke. “Het stemt me heel tevreden dat we nu kunnen oogsten. We hebben heel wat nieuwe schepen in gebruik genomen. Deze investeringsbeslissingen dateren van 2016 en we deden deze investeringen op het juiste ogenblik, omdat de scheepswerven toen minder werk hadden. De bouw van een soortgelijk schip zou vandaag veel duurder zijn, omdat de werven de handen vol hebben met lng- en containerschepen. We kunnen vandaag stellen dat we de juiste keuzes gemaakt hebben. Dat is veelbelovend”, zegt Luc Vandenbulcke.

Dankzij de sterke resultaten en het iets minder omvangrijke investeringsprogramma dit jaar kan DEME de schuldenlast verder afbouwen. De netto financiële schuld daalt tot minder dan 1 keer de bedrijfscashflow, wat vrij weinig is. In principe heeft het bedrijf dus de mogelijkheden om een schuldhefboom op de business te zetten en zwaar te investeren in een uitbreiding van de vloot. “Het kan geen kwaad om soms wat vrije cashflow te innen en de vele innovaties van de voorbije jaren te verteren. Laat ons nu even de vruchten plukken en het risicoprofiel van onze business verminderen. Nieuwbouwschepen zijn vandaag ook redelijk duur en de rente is vrij hoog. En op sommige marktsegmenten is de onzekerheid groot. De offshorewindturbinemakers keren bijvoorbeeld terug naar turbines van 15 megawatt, in plaats van nog grotere turbines te ontwikkelen. We moeten eerst beter kunnen inschatten welk type installatieschepen er over enkele jaren nodig zijn”, zegt Luc Vandenbulcke.

Vertraging voor diepzeemijnbouw

Dat betekent niet dat ze in Zwijndrecht op hun handen zitten. “We kondigen vandaag geen groot investeringsprogramma aan, maar dat betekent niet dat onze tekentafel leeg is. Daarnaast zijn we opportunistisch. Doet zich een kans voor op een interessante overname, dan kunnen we toeslaan. Onze vloot is vandaag ook groot genoeg om de markt te bedienen. Ons orderboek voor 2024 is goed gevuld, maar voor 2025 en 2026 hebben we nog behoorlijk wat capaciteit ter beschikking. We laten niets liggen”, zegt Luc Vandenbulcke.

De plannen om aan diepzeemijnbouw te doen, lopen wat vertraging op. “De Verenigde Naties plannen pas in 2025 het regelgevende kader in orde te brengen. Dat betekent dat we ten vroegste in 2029 aan de slag kunnen. We blijven op deze activiteit inzetten en wachten rustig onze beurt af”, zegt Luc Vandenbulcke. Zoals bekend wil DEME op de zeebodem steenknollen ontginnen die rijk zijn aan kobalt, nikkel, kopen en mangaan. “We hebben die materialen nodig. De diepzeemijnbouw heeft minder impact dan mijnbouw op land, want de knollen liggen op de zeebodem en we kunnen ze met chirurgische precisie ontginnen. De regels van de VN zullen streng zijn, maar wij vragen niet liever”, zegt Luc Vandenbulcke.

Bekijk hieronder het gesprek met DEME-topman Vandenbulcke in de studio van Kanaal Z