Haar naam zegt u vast niets, maar op het internet is Kirsty Paterson een ‘meme’. Niet om haar verdiensten als acteur. Ze speelde namelijk een (incorrect grote) Oempa Loempa, de oranje-groene helpertjes van Willy Wonka in diens chocoladefabriek. Maar wel om haar beteuterde blik in het droeve decor dat lijkt op een drugslab.

Ze werd symbool voor al wat misgelopen is bij Willy’s Chocolate Experience in Glasgow. De geflopte ‘experience’ was zo schabouwelijk in elkaar getimmerd, de kale hal zo weinig aangekleed en de acteurs in zulke goedkope derderangskostuums gepropt dat op een zeker moment de politie tussenbeide moest komen om furieuze ouders te sussen.

LEES OOK. Boze ouders en huilende kindjes na mislukt ‘Willy Wonka’-event: “Verschrikkelijk en gênant”

Bij het Amerikaanse Vulture doet de 29-jarige vrouw haar verhaal. Zulke ‘kindershows’ opvoeren is voor haar een bijbaantje, daarnaast is ze vuurdanser en is ze een yogabusiness uit de grond aan het stampen. Hoe ze deze job aantrof, had eigenlijk al alarmbelletjes moeten doen afgaan: de makers hadden vacatures geplaatst op indeed.com, zowat een internationale Jobat, en geen gespecialiseerde site voor acteurs en andere theater-professionals. “Als ik eerlijk ben, was ik een tikje argwanend omdat het niet via een agentschap was”, zegt ze in een interview met Vulture. “Maar ze boden 500 pond (583 euro, red.) voor twee dagen werk, dus besloot ik te gaan.”

De avond van de generale repetitie hadden die alarmbellen heuse sirenes moeten worden. Ter plekke stelde ze vast dat de fabelachtige decors op de affiches en ander promo materiaal niet echt, maar met AI gegenereerd waren. Ook het script dat de acteurs moesten opvoeren, was naar eigen zeggen door ChatGPT uitgebraakt. Het was niet enkel ‘onaf’ – het einde moesten de acteurs ter plekke improviseren, aldus de makers. “Maar tegen dan had ik het contract al getekend.”

“Ik hoop dat ze je goed betalen”

Geen groen haar op haar oranje hoofd – dat ze zelf moest schminken – dat nog geloofde in een goede afloop. Ze kreeg gelijk toen de eerste gasten binnenliepen. “De kinderen waren van slag en verward. Maar de ouders nog meer. Een ouder koppel kwam naar me toe: ‘Ik hoop dat ze je hier goed voor betalen’. Ik heb eerlijk geantwoord: ‘Ik sta op het punt op te stappen, dit is niet waar ik voor getekend heb.’” Maar omdat haar collega-acteurs best vriendelijke mensen bleken, vermande ze zich. “Ik dacht: dan maken we er maar het beste van.”

Ze deed wel degelijk haar best. Naast dat gruwelijke portret van ’s werelds meest ongelukkige Oempa Loempa, circuleren er ook foto’s met – oprecht – glimlachende kinderen. “Maar tegen dan was de voorraad snoep al bijna op. Ik moest de jelly beans rantsoeneren. Drie per kind. En dan was ik nog gul in verhouding tot wat er nog was.”

Improviseer maar wat

Toen ook voor de organisatoren duidelijk werd dat hun schip niet zinkende was, maar voor vertrek al op de bodem van de oceaan lag, kregen de acteurs de opdracht het script te laten varen, te improviseren en alle bezoekers maar wat te laten dwalen. “Nét op dat moment werd die ene virale foto gemaakt.”

Paterson kan er nu om lachen en aanvankelijk dacht ze niet dat ze herkend zou worden in haar gruwelijk slechte grime en kostuum. Niet dus. Maar haar virale sterrendom? “Ik ga niet liegen of dit verbloemen: dit is wat veel voor me geweest. Het is best grappig en ik zie er de humor van in, maar aan andere kant is het ook beschamend voor mijn vak en wat ik professioneel doe, en ik hoop dat dit geen blijvende smet op dat blazoen is.”