Het plot laat zich makkelijk samenvatten: Parijs-Nice zou een duel moeten worden tussen Remco Evenepoel en Primoz Roglic. Wat daarbij opvalt: Evenepoel heeft in de Figueira Classic en de Ronde van de Algarve al gekoerst én gewonnen. Roglic begint zondag in Les Mureaux aan zijn seizoen.

Nog een opmerkelijk verschil: Evenepoel bleef ondanks alle commotie toch gewoon bij Soudal Quick-Step. Roglic rijdt na zijn overstap van Visma – Lease A Bike voor het eerst voor zijn nieuwe werkgever Bora-Hansgrohe.

Voor Evenepoel is Parijs-Nice een test richting Tour, maar zeker ook een doel op zich. “Ik droom van het podium in de Tour”, gaf hij eerder aan. “In Parijs-Nice wil ik op het podium staan.” Evenepoel rijdt de ‘Koers naar de zon’ voor het eerst. Roglic stond al aan de start in 2021 en 2022. Die laatste keer won hij ook het eindklassement.

Beide favorieten hebben een sterke ploeg rond zich. Evenepoel heeft hardrijders Ilan Van Wilder, Yves Lampaert, Gianni Moscon, Mattia Cattaneo en Casper Pedersen in steun. Roglic krijgt Aleksandr Vlasov, Bob Jungels, Matteo Sobrero, Nico Denz en Danny van Poppel mee.

Opvallend: de grote publiekstrekkers van vorig jaar, Tadej Pogacar en Jonas Vingegaard, zijn er dit keer niet bij. Toch staat er naast Evenepoel en Roglic nog altijd veel schoon volk aan de start. João Almeida (UAE Emirates), Mattias Skjelmose (Lidl-Trek) en Pello Bilbao (Bahrain Victorious) om er maar een paar te noemen. Ook Visma – Lease a Bike heeft met Wilco Kelderman en Matteo Jorgenson twee zeer capabele kopmannen.

Het peloton gaat de komende acht dagen vooral heel veel klimmen. De eerste etappe van en naar Les Mureaux is er meteen een voor de puncheurs, met een finale die wat doet denken aan een Waalse Pijl of Luik-Bastenaken-Luik.

Ritten vier (Mont Brouilly) en zeven (Auron) finishen bergop, maar het venijn zit vooral in de staart. In de traditionele slotetappe van en naar Nice moeten de renners over de Côte de Levens (6,1 km aan 4,9%), de Côte de Châteauneuf (5,4 km aan 4,6%), Côte de Berre-les-Alpes (6,3 km aan 6%) en de Côte de Peille (6,5 km aan 6,9%) om dan ook nog via een lus over de Col d’Èze (maximaal 13%) terug naar Nice te gaan.

Cruciaal wordt zeker ook dag drie, met een ploegentijdrit van 27 kilometer in en rond Auxerre. Het opvallende is dat niet de tijd van de vierde binnenkomer telt, zoals gebruikelijk is, maar dat iedere renner zijn eigen tijd krijgt. Net als vorig jaar. De kans bestaat dus dat Evenepoel (en Roglic) solo binnenkomt.

De sprinters zijn aan zet in etappe twee en misschien etappe vijf. Veel ploegen brengen hun snelle mannen mee naar Parijs-Nice, dus aan controle in het peloton zal er geen gebrek zijn. Zonder Tim Merlier mogen de Nederlanders zich verlekkeren op sprintzeges: Dylan Groenewegen (Jayco AlUla), Fabio Jakobsen (dsm-firmenich PostNL) en Olav Kooij (Visma-Lease A Bike) zijn er al allemaal bij.

Bij Lidl-Trek keert Mads Pedersen na zijn verschroeiende start van het seizoen terug in competitie. Hij kan mee doen in een pure massasprint, maar zeker ook op het lastigere parcours op dag één.

Belangrijk: aan de finish van elke etappe liggen tien, zes en vier bonificatieseconden. Onderweg zijn er bij de tussensprints zes, vier en twee seconden te verdienen. Mogelijks spelen die hun rol in het algemeen klassement.

Vorig jaar was Parijs-Nice een generale repetitie voor de Tour de France, met de tweestrijd Tadej Pogacar versus Jonas Vingegaard. Na zijn Tournederlaag in 2022 reed de Sloveen alles en iedereen op een hoopje.

Pogacar won liefst 3 etappes en haalde het in het eindklassement met ruim verschil op Vingegaard. David Gaudu wurmde zich als verrassende derde hond zelfs tussen hen in op plaats twee. Pogacar zou Nice uiteindelijk verlaten met geel, groen, wit en 3 ritzeges.