In Antwerpen zijn bij Vooruit de oude demonen nog lang niet bedwongen: ‘Oude krokodillen roeren zich tegen Beels’

Het ontslag van Tom Meeuws bij de Antwerpse socialisten blijft nazinderen. De schepen sloeg onverwacht de deur van het stadhuis achter zich dicht. Naar eigen zeggen omdat hij het beu was om tegen N-VA op te boksen. Maar al snel bleek dat er ook sprake was van ongepast taalgebruik tegenover collega’s. Ondanks verzoeningspogingen van onder meer voorzitter Melissa Depraetere, die intensief rondbelt binnen de Antwerpse gelederen, is de rust nog steeds niet teruggekeerd.

Bij heel wat oudgedienden heerst ongenoegen over hoe Meeuws naar de uitgang werd geduwd, mee onder impuls van Jinnih Beels. Dat uitgerekend zij in een interview op Terzake en in De Tijd eerder deze week nog eens naar Meeuws uithaalde, zet kwaad bloed. “Bij Tom gaat het over racistische, seksistische en kleinerende uitspraken”, zei ze. “Het getuigt van weinig morele en politieke verantwoordelijkheid om daarvoor geen excuses aan te bieden.”

“Je mag niet vergeten dat Meeuws een van onze meest ervaren politici is, die in elk district een netwerk had”, zegt Dirk Wiesé, die binnen de Antwerpse socialisten de opdracht kreeg om de plooien glad te strijken. “Zij zijn hun vaderfiguur verloren.”

Kathleen Van Brempt, Robert Voorhamme en Monica De Coninck namen het uitdrukkelijk op voor Meeuws. “Tom heeft heel hard gewerkt in deze legislatuur”, zegt ex-minister en voormalig Antwerps schepen Monica De Coninck. “Maar als je maar met één persoon kunt wegen op het sociaal beleid, dan kom je er niet in deze coalitie. De échte discussie zou moeten gaan op hoe weinig inclusief dit Antwerps bestuur is, alleen al op vlak van huisvesting.”

Daarin klinkt ook de kritiek door die al langere tijd door een deel van de Antwerpse fractie verkondigd wordt. Beels, die in 2018 als onafhankelijke de kieslijst van de socialisten trok, zou zich te vaak teruggetrokken hebben op haar eiland als onderwijsschepen. En ze zou vooral te vaak de lijn van de stadscoalitie gekozen hebben en te weinig overlegd hebben met Meeuws, waardoor die op een eenzame strijd tegen N-VA was aangewezen. “Het is een uitdaging geweest om met een kleinere fractie in deze coalitie te zetelen”, zegt Wiesé. “Zeker omdat twee van onze drie schepenen weinig ervaring hadden. Het is dan ook logisch dat we kijken hoe dat anders moet in de toekomst.”

Fluistercampagne

Bij een aantal Antwerpse socialisten wekt het hele verhaal nu al een déjà vu op. In 2012 kwam Yasmine Kherbache als wit konijn op de ‘Stadslijst’ van sp.a en cd&v, na lijsttrekker en uittredend burgemeester Patrick Janssens. Toen Janssens de sjerp verloor aan Bart De Wever en de actieve politiek voor bekeken hield, nam Kherbache de leiding over van de Antwerpse sp.a. Ondanks dat ze als de toekomst van de partij gezien werd, ontstond er binnen de Antwerpse fractie al snel een fluistercampagne tegen Kherbache. Uiteindelijk legde ze in april 2015 haar functie als voorzitter neer. “Dat het ook toen om een vrouw met een migratieachtergrond ging, maakt dit extra pijnlijk”, zegt een partijtopper. “Als het zo doorgaat, dreigt de geschiedenis zich te herhalen.”

De verzoeningsoperatie was eigenlijk de week voor de bewuste interviews opgestart. Samen met andere vertrouwde kopstukken als Karim Bachar, Hiba Faraji en Frank Vercammen moet Wiesé de komende tijd de frustraties en bezorgdheden van de verschillende partijleden aanhoren, en tot een consensus komen over de speerpunten van de nieuwe verkiezingscampagne. De oprichting van dat verzoeningscomité moest ook de druk wegnemen rond Antwerps Vooruit-voorzitter Sascha Luyckx. Hij kwam ter discussie te staan over hoe de zaak-Meeuws ontploft was.

Roet in het eten

De uitspraken van Beels dreigen nu roet in het eten te gooien. Hoewel Wiesé begrip heeft voor het standpunt van Beels, laat hij meteen verstaan dat de partij zulke interviews nu wel kon missen. “Dat was jammer, maar het is nu vooral zaak om weer naar de toekomst te kijken.”

Deze maand nog moet een algemene vergadering plaatsvinden waarin moet blijken of het vertrouwen in Beels hersteld kan worden. Over Beels’ lijsttrekkerschap voor de Kamer kan de Antwerpse afdeling niet beslissen. Maar binnen de Antwerpse fractie bevestigen bronnen wel dat enkele oudgedienden aan het mobiliseren zijn om het Antwerpse lijsttrekkerschap van Beels ter discussie te stellen. “De oude krokodillen roeren zich”, klinkt het bij bronnen in de Antwerpse partij. “Het is een kleine groep, die weliswaar steeds luider haar stem laat klinken. Het kan werkelijk alle kanten opgaan.”

Ook andere partijtoppers hopen op een andere afloop dan bij Yasmine Kherbache “Er zijn discussies, zoals normaal is na deze gebeurtenissen. Maar er mag geen twijfel over bestaan dat Jinnih Beels nog steeds gedragen wordt door de partij. Niemand zijn hoofd ligt op het kapblok. We gaan onszelf echt niet in de voet schieten.” Het besef leeft dan ook dat de Antwerpse socialisten zich het verlies van Beels, die als wit konijn in 2018 al 12.815 voorkeursstemmen haalde, eigenlijk niet kunnen veroorloven.