Koningin Mathilde keert bij bezoek aan Ivoorkust terug in de tijd: “Ik ben ook logopediste geweest”

Koningin Mathilde zit voorovergebogen op een kinderstoeltje. Wat ongemakkelijk en onnatuurlijk voor een vrouw van 1 meter 75. Maar zo kan ze wel oogcontact maken met de vier kinderen die mee aan het tafeltje zitten. Ze spreekt een jongetje aan: “Hoe oud ben je? Vier jaar? Oh, vijf jaar!? Eén jaar maakt natuurlijk véél verschil uit.” Een meisje dat met blokken speelt, vraagt ze hoe ze heet. Maar Aliyah zwijgt, ook nadat Mathilde opnieuw informeert naar haar naam. “Ben je misschien geïntimideerd? Dat begrijp ik volkomen. Er zijn zoveel mensen hier.”

Hier, dat is in Hospitaal Moeder en Kind in Abidjan, de belangrijkste stad van Ivoorkust. Mathilde gaat er langs bij de start van een driedaagse humanitaire missie in opdracht van de Verenigde Naties. In haar zog volgt een twintigtal journalisten, fotografen en cameramannen, die elkaar rond het tafeltje verdringen voor het beste beeld.

_{(Lees verder onder de foto)}

Zo’n drukte is wellicht intimiderend voor Aliyah, zoals Mathilde oppert, maar ze verstaat de vraag mogelijk ook onvoldoende. Net als de andere kinderen werd ze doof geboren en kreeg ze een hoorimplantaat. “Daardoor kunnen zij voor het eerst horen”, legt hun logopedist Kobena Wilfried Kouadio uit aan de koningin. “Maar ze krijgen alleen geluiden door en kunnen de menselijke stem daar niet uit filteren.”

Mathilde verneemt hoe het zogeheten cochleair implantaat, een elektronisch apparaat, geluid omzet in elektrische pulsen. Daardoor en dankzij oefeningen leert de logopedist hen een taal te ontwikkelen.

“Ik ben ook logopedist geweest”, zegt de koningin. Ze had haar praktijk op de Reyerslaan in Brussel, vlakbij het VRT-gebouw, en genoot van het persoonlijke contact met haar cliënten. Maar ze moest haar droomjob opgeven toen ze in 1999 trouwde met koning Filip. De technieken uit haar vorig professioneel leven gebruikt ze vandaag nog steeds in haar werk als koningin. “We hebben twee oren en één mond. Luisteren is belangrijker dan spreken”, zegt ze vaak.

_{(lees verder onder de foto)}

Wat Mathilde in Ivoorkust wil horen, is hoe ze daar meewerken aan een betere wereld. Ze is ambassadeur van de Verenigde Naties, die armoede en ongelijkheid fors willen terugdringen tegen 2030. Ze wil met eigen ogen zien hoe ver Ivoorkkust staat. Ze vindt alvast een bondgenoot in presidentsvrouw Dominique Ouattara (70). Die heeft een eigen liefdadigheidsorganisatie, Children of Africa, waarmee ze Hospitaal Moeder en Kind heeft gebouwd.

Dat is zo’n beetje haar prestigeproject, dat 38 miljoen euro heeft gekost. Het ziekenhuis oogt moderner en chiquer dan vele in België. Het is ook naar de normen van Ivoorkust “state of the art”. De first lady wilde Mathilde dan ook rondleiden in haar geesteskind. Ze bezoeken de afdeling met prematuurtjes - sommige wogen maar 950 gram bij de geboorte - en ontmoeten de dove kinderen.

Patiënten die in het hospitaal terechtkomen, hebben geluk. Veel Ivorianen zullen nooit een dokter zien in hun leven. De helft van de bevolking leeft in armoede en heeft geen geld voor medische hulp. Het verklaart mede waarom bijna één op de tien kinderen niet eens hun vijfde levensjaar haalt. Met haar ziekenhuis richt de first lady zich daarom specifiek op moeders en kinderen.

Een vierde van de patiënten, de meest kansarme, wordt gratis behandeld. “Een andere toekomst voor de kinderen van Afrika", is dan ook de wens van de presidentsvrouw, die overal in het ziekenhuis wordt geafficheerd.

“Voor haar verjaardag gekregen van Filip”: koningin Mathilde pakt uit met ‘papegaaienbroche’ van 60.000 euro

“Ze laat niets aan het toeval over. Oók niet qua kledij”: waarom Mathilde altijd wit draagt bij belangrijkste momenten