Luca Brecel ziet zaal ontploffen wanneer excentrieke Saudi belooft om volgend jaar nóg dieper in de buidel te zullen tasten

KIJK. Saudische adviseur Turki Alalshikh: “We verdubbelen de premier voor de gouden bal naar één miljoen”

Het mocht gisteravond dus niet zijn voor Brecel in de finale. Zowel ‘The Belgian Bullet’ als ‘The Rocket’ schoot daarin goed uit de startblokken. Bij 2-1 kreeg Brecel een ultieme kans om zijn voorsprong te vergroten. Een slechte ‘safety’ van O’Sullivan werd echter niet afgestraft: Brecel miste een zwarte bal en zag de Engelsman terugkeren op 2-2. Nadien nam O’Sullivan overtuigend over, onder meer met een ‘century break’. Het werd uiteindelijk 2-5. Duidelijke cijfers.

Brecel krijgt voor z'n finaleplek een mooie 146.000 euro (winst was goed voor 292.000 euro). Maar het had voor onze landgenoot én O’Sullivan nog een pak meer kunnen zijn als ze de zogenaamde ‘Riyadh Season ball’ hadden kunnen potten. Die gouden bal was een van dé gespreksonderwerpen in de Saudische hoofdstad. Wie erin slaagde om de bal als laatste weg te werken, pakte een maximumbreak van 167 (in plaats van de gebruikelijke 147) én kreeg vooral een bonus van 470.000 euro. Een controversieel concept dat wel wat stof deed opwaaien in de snookerwereld.

John Higgins kwam nog het dichtst in de buurt, maar uiteindelijk kon niemand van de deelnemers de gouden bal potten. En dus besliste Turki Alalshikh om de premie voor volgend jaar flink te verhogen. “Volgend jaar is de gouden bal één miljoen dollar waard!”, sprak de excentrieke Saudi - zonnebril op de neus. Ter vergelijking: voor zijn WK-winst kreeg Brecel vorig jaar een cheque van 570.000 euro.

En of Brecel dus een reden heeft om terug te keren, al zei hij na de finale dat hij het sowieso naar z’n zin had in Saudi-Arabië. “Ik heb genoten van de afgelopen dagen”, sprak de Limburger. “De zaal is geweldig en het publiek was fantastisch. Vanaf het moment dat ik in Saudi-Arabië landde, had ik het gevoel dat de mensen hier heel aardig zijn. Ik ben dankbaar dat ik hier heb mogen spelen.”

KIJK. Samenvatting van de finale tussen O’Sullivan en Brecel

Het vertrouwen van de regerende wereldkampioen kreeg alleszins een boost in Riyad. Dat was nódig, want Brecel liet de voorbije maanden geen fantastische indruk. Op de Welsh Open strandde hij in de kwartfinales. Op de German Masters werd hij snel uitgeschakeld. The Masters in Londen was ook geen succes. Het was wachten op een uitschieter.

Die kwam er nu dus. Net op tijd voor het wereldkampioenschap, dat op 20 april begint. In het legendarische ‘Crucible Theatre’ wil Brecel weer op topniveau presteren én zijn titel verlengen. Het geloof daarin is nu gegroeid.

“Luca is weer de speler van vorig jaar”, stelde Mark Allen na de halve finale. Ook O’Sullivan zag dat men beter rekening houdt met Brecel. Onze landgenoot bevestigde: “Ik voel me goed en speel met vertrouwen. Elke week speel ik beter.”

Dat belooft. Afspraak binnen exact twee maanden in de WK-finale?