Met een monotone stem en zonder veel euh’s onderging de nu 40-jarige Tom Erken zijn verhoor. “Ik ben een harde werker. Zeven dagen op zeven – in feite zeven dagen aan een stuk - werk ik bij Nyrstar.” De arbeider vertelde hoe hij er via meerdere promoties opklom op de ladder en weinig tijd had voor vrije tijd, uitgezonderd aan auto’s sleutelen. Nochtans moet het lachen geblazen zijn die keren als hij op café gaat. “Als ik gedronken heb, ben ik een grappenmaker.” Na de scheiding van zijn ouders groeide hij deels op in Neerpelt en Lommel. Met een strenge Roemeense stiefvader.

“Mijn broer en ik zijn op militaire wijze gedrild.” Voorzitter Kristof Swennen polste ook naar karakterschets bij de beschuldigde. “Ik ben hulpvaardig. Meegaand. Negatief? Door mijn werk heb ik weinig tijd voor het sociale gebeuren.” Of hij soms ook niet opvliegend was en een agressief kantje heeft? Zijn naam was immers ook al opgedoken in meerdere (café)ruzies. “Neen, nu werk ik samen met een team van 13 personen. Agressief kan ik dan niet zijn. Vroeger? Iedereen, is wel eens jong geweest en betrokken geraakt bij een schermutseling. Meestal was dat vanuit verdedigend standpunt.”

Trouwplannen

Na een overzicht van zijn jeugdliefdes volgde een schets van zijn huidige vriendin. Iemand met wie Tom Erken ook samen was op het moment van de feiten. “Wij wonen samen in Lommel. Zij en haar ouders steunen me door dik en dun. Al tien jaar hebben we een stabiele relatie. Intussen zijn we verloofd. Toen ik de laatste keer naar de gevangenis moest, heb ik mits toestemming van haar ouders de toestemming gevraagd. Wij gaan trouwen.”

Voor naar de dag van de feiten te gaan, wou de voorzitter nog weten hoe het met zijn drank- en drugsgebruik in 2013 was. “Ik gebruikte toen sporadisch drugs. Cocaïne en ghb als ik niet moest werken.” Erken verklaarde er al jaren mee gestopt te zijn. Toch vonden de speurders in 2022 nog een wit poeder in zijn tas en nog een verboden instantie. “De werkdruk en de stress waren me te veel aan het worden. Ik was van plan de speed te gebruiken. De pillen waren afkomstig uit de fitnesswereld. Een legale versie van xtc. Ik heb ze via het internet besteld. Dus ze moeten wel legaal zijn”, luidde de redenering.

TMF chat

Over naar 3 september 2013. Na een avondje stappen stelde Erken in het assisenhof dat hij meteen terug naar huis was gegaan. In zijn verklaring aan de politie klonk het nog anders. Het zou niet de laatste keer zijn dat er een verschil was met wat hij eerder aan de politie aflegde. Via de TMF Chat kwam hij in contact met slachtoffer David Paul. Hij reageerde op het bericht: ‘gay, struis behaarde man, kan ontvangen, veel bespreekbaar, geen fakers’. “In die fase was ik op zoek naar mezelf, naar mijn geaardheid. Er was twijfel. Nooit heb ik dat met iemand besproken.”

Op iets meer dan een uur wisselden de twee 124 berichten uit. “Ik had David Paul misschien al eens gezien, maar ik kende hem niet persoonlijk.” Wat de bedoeling was? “Een seksdate. De intentie tot seks was er”, bekende Tom Erken.

Beneveld door GHB

Afspreken deden ze bij hem in de buurt om dan naar lovehotel Casa-Blanca in Eksel te gaan. “Hij wou wel thuis ontvangen, maar dat zag ik niet zitten omdat het in Lommel was en ik iemand bekend kon tegenkomen.”

Wat er die nacht verder gebeurde, vertelde Erken met mondjesmaat. Na een aarzeling gaf hij toe ghb bij zich te hebben. In een blikje Fanta waar ze beiden van zouden drinken. “Ik had hem wel verteld wat erin zat. Dat je er een dronken effect van kunt krijgen. Neen, ik heb er nooit bij stilgestaan wat de risico’s waren in combinatie met alcohol. Ik werd daar nog meer dronken, nog meer beneveld van.” De trip ging naar Eksel. “Ik was er al eens geweest. Als ik op stap ging, hield ik er een pitstop om dan verder te gaan.” “Het moet daar dan nogal gezellig zijn”, zei de voorzitter cynisch. “Niet echt. Maar je zit er op uw gemak en kunt er wat drinken halen uit de automaat.”

“Wel een date, maar geen seks”

Om 4.55 uur wandelde het duo de kamer binnen. “Hij heeft zijn hemd uitgedaan en ik mijn polo. Na een tijdje ben ik naar de gang gegaan en heb ik het slachtoffer zijn hemd aangetrokken”, schetste Tom Erken. “Nu slaat u wel een groot tijdperk over”, merkte Swennen op. “Ik heb er een sigaret gerookt, heb het blikje met ghb leeggedronken. Hij was in slaap gevallen en ik ben langs hem gaan liggen.” Weer volgde er een opmerking over een grote tijdsprong.

“En die seksdate dan?”, wou Swennen weten. “Daar is niets van in huis gekomen. Er zijn geen seksuele handelingen geweest. Hij had zijn bovenlijf ontbloot, zijn broek zat losser en de schoenen waren uitgedaan. Ik had mijn polo uitgespeeld. Maar ik was in de war. Het was mijn eerste seksdate met een man.”

Tot seksuele actie kwam het niet. “Na het roken van een sigaret lag hij al te snurken en geluiden te maken op bed. In paniek ben ik nooit geslagen. Van ghb kan je in een zware roes terechtkomen. Ik maakte me geen zorgen om hem.”

Schudden

Een naar eigen zeggen begaaide Erken legde zich naast David Paul in bed. Tot ’s morgens. “Ik wou hem wakker maken omdat ik naar huis wou. Het was goed geweest. Hij maakte nog altijd kreunende geluiden. Ik heb hem door elkaar geschud, hem bij zijn arm genomen, op zijn gezicht geslagen, op de borstkast geduwd … Hij zou wel wakker worden. Ik ben dan maar opnieuw op bed gaan liggen en weer in slaap gevallen.”

Weer volgde hetzelfde tafereel als Erken wakker zou worden. “Meerdere keren heb ik op zijn gezicht geslagen om hem wakker te krijgen. Toen ik zijn blauwe lippen zag heb ik harder geschud en geroepen. Dat was een fout teken. Hij is op zijn buik op de grond gevallen. Met de uitbater van Casa-Blanca heb ik geprobeerd hem te reanimeren. Ik gaf hem mond-op-mondbeademing en kreeg zijn bloed en braaksel in mijn mond.”

DNA

Erken herhaalde nogmaals dat hij die nacht geen seks had met het slachtoffer. “U weet toch dat zijn dna op uw penis en op de binnenzijde van de achterkant van uw boxershort is aangetroffen”, wierp Swennen hem voor de voeten. “Door hem wakker te schudden en hem te verschonen zat zijn dna op mijn handen. Mogelijk is het daarna overgebracht toen ik naar het toilet ging. Het dna op mijn onderbroek? Ze is nooit uitgeweest. Ik durf niet te zeggen dat hij aan mijn geslachtsdeel gezeten heeft. Hij is meteen op bed gaan liggen bij onze aankomst. De kans was klein, veronderstel ik.”

De gerante had op die bewuste ochtend gestommel gehoord vanuit de kamer van Erken en Paul. “Dat kan zijn omdat ik naar de lichtknop zocht en het raampje wou openzetten. Ook uit de andere kamers kwam er gestommel. Wij waren er niet alleen”, aldus de theorie van de beschuldigde.

Verwondingen

De wetsarts stelde meerdere verwondingen zoals kneuzingen vast bij het slachtoffer. De uitleg die Erken ervoor gaf, bleek niet altijd te kloppen. “Ik wou naar huis. Om hem te wekken, heb ik geslagen op zijn gezicht, in de neus geknepen, door te schudden is hij op de grond beland. Ik ben misschien een beetje hardhandig geweest om hem wakker te maken”, herhaalde Erken nogmaals. “Hij maakte geluiden, ik was in de waan dat hij nog leefde.”

Afluistermaatregel

En dan was er de afluistermaatregel in zijn auto negen jaar na de feiten. Erken en zijn partner kregen een uitnodiging voor verhoor bij de politie. Alleen wisten ze niet dat er afluisterapparatuur geïnstalleerd was in de wagen. Na het verhoor begon zijn vriendin hem uit te vragen met de bevindingen die ze zonet van de politie gehoord had. Erken verweerde zich door te stellen dat het zijn bedoeling was geweest het slachtoffer te rippen. “Zij ging in de aanval tegen mij. Ik geneerde me. Het enige wat ik wou, was mijn relatie redden. Ik wou niet zeggen dat het een seksdate was. Omdat de speurders in hun verhoor met de piste van een ripdeal afkwamen, heb ik dat dan maar tegen mijn vriendin gezegd. Ik was beschaamd voor mijn geaardheid.”