Nina Derwael houdt hoofd koel in Bakoe en pakt olympisch ticket: “Parijs halen is even grote prestatie als mijn olympisch goud in Tokio”

Derwael mag opgelucht ademhalen: na drie van de vier Wereldbekermanches is ze mathematisch al zeker een van de twee laatste olympische tickets die nog per toestel op het spel staan te grijpen. In de olympische puntenranking van nog niet geplaatste speelsters heeft ze met haar plek in de finale al een onoverbrugbare voorsprong op haar naaste rivalen: na de volle buit van dertig punten in het Egyptische Caïro en Duitse Cottbus raapt ze in het Azerbeidzjaanse Bakoe al minstens 25 punten. Met haar score van 13.433 in de kwalificaties plaatste ze zich als vierde voor de finale. Op een gemiste verbinding na turnde Derwael voorts een goede oefening. En omdat zes van de acht balkfinalisten in Baku eerder al hun ticket voor Parijs haalden, finisht Derwael zeker als tweede onder de niet-olympisch geplaatsten. De laatste Wereldbeker in Doha volgende maand mag ze zo skippen.

Geen kwalificatiedruk dus meer voor Derwael: de keuze om zich via de balk voor Parijs te plaatsen bleek strategisch de juiste. Want op haar favoriete toestel van de brug kan ze na haar schouderoperatie nog niet op de volledige belasting trainen en kwam het wereldbekercircuit te vroeg. Na haar kwalificatie vandaag viel er duidelijk een pak van haar hart. Ze omhelsde haar coach Ulla Koch die haar op het parcours hielp.

“De kwalificatiestrijd is spannend geweest voor mij”, zei Derwael in de mixed zone van Bakoe. “Omdat je toch elke keer opnieuw die stress voelt wegen. Mijn mentale sterkte heeft mij geholpen om me hier door te loodsen, maar ook het hele team rond mij dat echt als één blok achter mij staat.” Derwael dankte ook uitdrukkelijk haar vriend: “Hij heeft veel telefoontjes gehad met mij. Als ik in twijfel en stress zat, heeft hij mij moeten kalmeren. Dan zei hij: ‘Kom, je gaat dat gewoon doen. Dus daar ben ik heel dankbaar voor.”

Nina Derwael mag nu haar horizon verleggen naar de deelname aan haar derde Olympsiche Spelen. In Rio 2016 kwam haar straffe talent al aan de oppervlakte en in Tokio 2021 maakte ze haar droom met olympisch goud waar. Met die status zou ze niet graag Parijs 2024 gemist hebben, al was haar kans op kwalificatie na haar schouderoperatie als vrij klein ingeschat. “Daarom ben ik enorm verheugd nu”, aldus Derwael. “Op dit moment is in Parijs staan een even grote prestatie als mijn goud in Tokio, als je mijn parcours van de afgelopen jaren ziet... Het is vandaag exact zes maanden geleden dat ik mijn schouder uit de kom trok. Iedereen zei tegen mij: ‘Parijs zit er sowieso niet meer in.’ Ik heb toch maar laten zien dat het wel kon.”

Nog dik vier maanden heeft ze om zich klaar te stomen voor de Spelen in Parijs. In die tussentijd zal ze nog zwaar moeten trainen om haar oefening fine te tunen op alle toestellen. En welke ambities mag Derwael dan koesteren voor Parijs? Met haar gouden plak op de brug in Tokio hoeft ze zich in niets meer te ‘bewijzen’, maar een superkampioene als Derwael reist in de zomer niet naar de Franse hoofdstad af voor een figurantenrol. In Parijs mag Derwael bovendien aan alle vier de toestellen deelnemen - dus ook aan haar favoriete brug. Maar misschien focust ze nu ook op de balk in Parijs?

“Nu we zeker zijn van het ticket gaan we met het hele team samen zitten wat de mogelijkheden zijn”, reageert Derwael. “Hoe gaan we die oefening aan de brug en balk samenstellen. Dat is het leuke gedeelte van alles. De stress is er nu vanaf.”

De inschatting maken of ze tegen juli voor Parijs 2024 op de brug weer zal kunnen strijden voor een medaille is niet evident. Derwael startte pas vorige maand met zwaaitraining op de brug en moet haar schouder nog ontzien. De trainingsarbeid en belasting op de brug kan ze nu wel geleidelijk opbouwen. Er is wel één groot verschil met Tokio: met dezelfde ‘gouden’ brugroutine van toen is ze nu niet langer topfavoriet. Haar ‘eigen’ vluchtelement Derwael-Fenton is door een strengere puntencode en jurering gedevalueerd in startwaarde. Tegelijk heeft de concurrentie uit Amerika en China ferme stappen gezet. Ook de Algerijnse Kaylia Nemour maakte al indruk met de enorm hoge score van 15.433 op de brug.

De balk vormt wel een waardige alternatieve uitdaging voor Derwael: op dat toestel kan ze normaal trainen richting de Spelen. En in het verleden schurkte ze op de balk al tegen de medailles aan. Op het WK in 2018 eindigde ze als vierde en op de Europese Spelen in Minsk een jaar later won ze goud. Maar of ze dan ook mag dromen van een medaille op de balk in Parijs? Zeg nooit nooit, al ligt die lat in principe te hoog. Coach Ulla Koch schatte in Cottbus wel realistisch in dat “Derwael een olympische finale in Parijs waard is.” Voor een medaille ligt de huidige moeilijkheidsgraad van haar balkoefening (5.6) tegenover de topfavorieten die met meer acrobatische series uitpakken, nog een stuk lager. De skills van de Amerikaanse superster Simone Biles zijn hors catégorie, maar ook haar landgenote Shilese Jones of de ijzersterke Chinese turnsters als Zhou Yaqin of Zhang Qingying hebben flink hogere startwaardes.

In haar uitvoering kan Derwael wel wat goedmaken: op de balk turnt ze als een ranke ballerina die haar lange benen elegant kan strekken en zich zijwaarts goed verplaatst. Ze straalt veel zelfvertrouwen uit en finisht mooi. Er is nog marge om te sleutelen aan haar moeilijkheidsgraad. Voor de World Cups speelde ze logisch op veilig met haar vertrouwde oefening die ze op het WK in Liverpool in 2022 getoond had. Maar een extra verbinding en een salto meer in de acrobatische reeks uitvoeren, kan een paar tienden meer opleveren. Al is dat een zwaard dat aan twee kanten snijdt, want hoe meer elementen Derwael inlast, hoe groter het risico op een bestraffing als het niet goed lukt.

Ook voor de Gymfed betekent de kwalificatie van Derwael goed nieuws: zo is toch minstens een atlete van Belgische damesturnen present, en bovendien het boegbeeld. Zonder haar in Parijs zou het contrast met Tokio 2021 anders wel heel groot geweest zijn. In Tokio pakte Derwael niet alleen het olympisch goud, maar zorgde het Belgische damesteam in zijn geheel voor een historische prestatie door zich als vijfde in de kwalificaties in het zog van toplanden als de VS en Rusland voor de allroundfinale te plaatsen.

Ook voor Parijs 2024 hoopte de gymfed een Belgische team te kunnen afvaardigen via het WK in Antwerpen in oktober vorig jaar, maar de blessure van Derwael en de klierkoorts van Lisa Vaelen gooiden toen roet in het eten. De afwezigheid van die twee toppers woog te zwaar door om een teamticket af te dwingen.

De Duitse coach Ulla Koch zag hoe Nina Derwael haar grote olympische doel al tijdens de kwalificaties in Bakoe afvinkte: “Ik had gedacht dat ik tot de finale zou moeten wachten om zeker te zijn, maar de buit is met olympisch ticket al binnen. Het was vandaag niet haar beste oefening, maar ze heeft het slim aangepakt en een aantal elementen niet uitgevoerd waarop ze op training wiebelig was. Ze heeft weer laten zien hoe mentaal sterk ze is. Nina heeft de voorbije maanden echt prachtig werk geleverd. Toen ik met haar in november begon, kon ze door haar schouder nog geen handenstand doen, en nu is ze geplaatst voor de Spelen.”

Koch kijkt er nu al naar uit om met Derwael samen te werken richting Parijs: “Ze zal goed voorbereid naar de Spelen willen vertrekken. Ze zal niet rusten, maar hard werken, ook op de brug. We moeten alles stap per stap doen zodat ze gezond blijft. We hebben nog veel tijd tot de Olympische Spelen. Als haar lichaam er klaar voor is, kan ze tot de Olympische Spelen heel goed zijn.”

LEES OOK:

Wie is Ulla Koch (68), de “mama van het Duitse turnsucces” die vandaag start als trainster van Nina Derwael en co? (+)