De helft van het jaar vind je tattoo artist Michelle in haar studio vlakbij Planckendael. De andere helft gaat ze ‘guestspotten’, tatoeëren als gastartiest in shops over de hele wereld. Vandaag zit ze in Brazilië. Vanop het tropische eiland Ilha Bella vertelt ze over haar missie met vzw Nippie.

Michelle zamelt geld in om kostenloos tepeltatoeages te kunnen aanbieden aan mensen met een kankerverhaal. Want hoewel een borstreconstructie na masectomie sinds 2016 volledig terugbetaald wordt, valt het reconstrueren van de tepel buiten die regeling. En zo’n tepeltattoo kan wat kosten. “Ik heb nog nooit één tepel aangerekend”, zegt Michelle. “Maar over het algemeen wordt er zo’n 300 euro per sessie per tepel gevraagd. Als je weet dat wij drie sessies per tepel inplannen, zit je snel aan een kleine duizend euro. Dat maakt het een luxeproduct. Een tepel zou geen luxe mogen zijn.”

Samen met mama

Op jonge leeftijd wordt Michelle geconfronteerd met de gevolgen van borstkanker. Haar moeder krijgt de diagnose wanneer zij acht jaar is. “Ze heeft meteen een borstamputatie ondergaan, maar koos bewust niet voor een reconstructie. Mijn mama was bang voor de mogelijke complicaties.” Michelle ziet hoe haar moeder worstelt met het litteken dat achterblijft. “Dat was de trigger voor wat ik vandaag doe”, zegt ze.

Tien jaar later start kunststudente Michelle de vzw Artfeelings op, kunstlessen voor kankerlotgenoten. “Ik herinnerde me hoe mijn moeder tijdens haar behandeling naar activiteiten van Estée Lauder voor lotgenoten ging. Dat was met een rode loper, een glaasje cava, ze werd opgemaakt… Ze straalde als ze thuiskwam. Omdat ze zich nog eens gewoon mens mocht voelen. Dat wilde ik bereiken met onze lessen.” Het initiatief werd in 2019 genomineerd tot Laureaat van de Stichting tegen Kanker en Levensloop.

In die periode leert ze tatoeëren. “Ik nam de machine vast tijdens mijn kunstopleiding. Twee jaar lang heb ik enkel appelsienen getatoeëerd, als een soort van kunstproject. Door mijn ambitie om vrouwen met een kankerhistorie te helpen, durfde ik de stap te zetten naar huid. Na verschillende opleidingen, waaronder eentje in medische tatoeages, ben ik tepels beginnen zetten.”

Michelle voegt gratis tepeltatoeages toe aan de missie van vzw Artfeelings. Corona strooit echter roet in het eten. Meer dan wie dan ook moeten mensen met een verzwakt immuunsysteem zich isoleren. De kunstacademie valt stil. In 2023 besluit ze de tepelproblematiek apart aan te pakken onder de naam vzw Nippie. “Ik voelde mezelf boos worden”, zegt ze. “Daarom wil ik me focussen op deze strijd. Met de hulp van mensen die meer organisatorisch talent hebben dan ik. Op dat vlak ben ik een echte kunstenares. (lacht)”

Wachtlijst

Vandaag zamelt vzw Nippie geld in door middel van verschillende initiatieven. Van elke ‘gewone’ tatoeage die gezet wordt in de studio van Michelle gaat tien procent naar het goed doel. “We organiseren flashdays waarop we tatoeëren voor het goede doel, binnenkort komt er een rommelmarkt aan,... Eind april wordt er een quiz georganiseerd in Ninove ten voordele van vzw Nippie. Klanten die het project steunen hebben zich daarvoor ingezet. Er zijn mensen die kaarsen hebben verkocht voor Nippie. Alle hulp is welgekomen en wordt heel erg omarmd.”

Michelle kan alle financiële hulp gebruiken. Vandaag staan er 160 mensen op haar wachtlijst voor een tepeltatoeage. Vooral vrouwen, ook enkele mannen. En dat zonder reclame op sociale media. “Ik kan geen foto’s van mijn werk online zetten, want dan word ik er meteen af gegooid”, legt Michelle uit. Zuckerberg heeft namelijk een fobie voor vrouwentepels. “We proberen via omwegen toch te posten, maar we zijn er al serieus op afgestraft. We rekenen vooral op mond-aan-mondreclame.”

Tussenoplossing

Vzw Nippie is een tussenoplossing, zegt de oprichtster. “Wij hopen zo snel mogelijk nutteloos te zijn. Dat er subsidies worden voorzien voor borst en tepel als totaalpakket. Voor de communicatie naar hogerop heb ik nu mensen rondom mij die daar beter in zijn. Ik begon te merken dat mensen de telefoon niet meer opnamen. Ze dachten waarschijnlijk: oh nee, da’s die heftige weer. (lacht)”