Twee jaar geleden liep Van Riel een zware enkelblessure op, waardoor hij een half jaar niet kon lopen. “Vorig jaar voelde ik nog de naweeën van die blessure. Pas deze winter had ik opnieuw het goede gevoel beet op training”, stelde de Loenhoutenaar. “Ik heb nu het niveau waarmee ik vierde ben geworden op de Spelen in Tokio. Maar ik had dat graag afgelopen week getoond.”

Van Riel is pas terug van Abu Dhabi, waar de eerste manche van de World Triathlon Series (WTS) niet doorging vanwege slechte weersvoorspellingen. “Het was pijnlijk dat de eerste belangrijke competitie van het jaar werd afgelast. En uiteindelijk viel het weer heel goed mee, ik heb toen wel mijn kas opgevreten. Met ons team wilden we in Abu Dhabi ook nog eens een goed resultaat halen. Het was onze laatste kans om ons te meten met toptegenstanders voor Parijs 2024.”

Op de WTS-manches in het Japanse Yokohama (13-14 mei) en het Italiaanse Cagliari (25 mei) wil Van Riel laten zien dat hij in vorm is. “Het is vrij zeker dat ik naar de Spelen ga. In Parijs ga ik vol voor een medaille.”

Van Riel nam al twee keer deel aan de Olympische Spelen: in 2016 werd hij zesde in Rio de Janeiro en in 2021 finishte hij dus vierde in Tokio. Met de Belgian Hammers (naast Van Riel ook Claire Michel, Jelle Geens en Valérie Barthelemy) werd hij in Tokio vijfde.