Ongelooflijk maar waar: 80 procent van de oceanen op aarde is nog niet onderzocht of verkend, en van de naar schatting 2,2 miljoen soorten die leven in de zeeën en oceanen, zijn ‘nauwelijks’ 240.000 soorten beschreven door de wetenschap. Om die grote hiaat in de menselijke kennis te vullen, is in april vorig jaar Ocean Census in het leven geroepen, een internationale alliantie van wetenschappers die tot doel heeft in de komende tien jaar 100.000 nieuwe soorten te identificeren.

Een expeditieteam van Ocean Census trok daarom in februari drie weken lang op onderzoek in de Bounty-trog, een 800 kilometer lange zone voor de kust van Nieuw-Zeeland die nog maar weinig onderzocht is. Daar verzamelde het team bijna 1.800 stalen, in diepten tot wel 4.800 meter. Zo ontdekten ze vis-, inktvis-, weekdier- en koraalsoorten waarvan ze vermoeden dat ze nieuw zijn voor de wetenschap. De komende drie weken zullen wetenschappers de vondsten bestuderen en beschrijven om te controleren of het daadwerkelijk om nieuw ontdekte soorten gaat.

Levensboom

Vooral één vondst (op bovenste foto) sprong in het oog van de expeditieleden. Aanvankelijk dachten de biologen dat het sterachtige wezen een soort zeester of zeeanemoon was, maar om wat voor organisme het nu precies gaat, blijft voorlopig een mysterie. “We weten nog altijd niet waar in de levensboom het zich bevindt”, zegt expeditieleider Daniel Moore tegenover nieuwszender CNN.

In een verklaring van Ocean Census schrijft de Australische taxonoom Michela Mitchell (Queensland Museum Network) dat het onder de octocorallia zou kunnen vallen, een soort diepzeekoraal. “Maar het zou ook een volledig nieuwe groep buiten de octocorallia kunnen zijn. Als dat zo is, dan is dat een belangrijke vondst voor de diepzee en geeft het ons een veel duidelijker beeld van de unieke biodiversiteit van de planeet”, aldus Mitchell.

Een andere opmerkelijke vondst was een vis die weliswaar tot de familie van de puitalen behoorde, maar volgens de wetenschappers duidelijk niet tot de gekende puitaalsoorten. “Het komt maar zelden voor dat nieuwe gewervelde dieren worden ontdekt. Er zijn nog honderdduizenden ongewervelde soorten in de zee die we nog steeds niet kennen. Van gewervelde dieren denken we graag dat we weten wat er allemaal bestaat, maar de realiteit is dat we dat dus gewoon niet weten”, aldus Moore aan CNN.

LEES OOK. Honderd nieuwe diersoorten ontdekt in de Amazone, waaronder een grote wesp die haar eitje legt in het lichaam van haar slachtoffer