De Merchant Royal keerde in 1641 terug van Mexico naar het Britse Dartmouth, volgeladen met kostbaarheden die volgens historici nu om en bij de 4 miljard euro waard zouden zijn. Goud en zilver van de ‘Nieuwe Wereld’ en heel veel geld, bedoeld als soldij voor Britse soldaten die in Vlaanderen waren gelegerd. Maar de Merchant Royal kwam in woelig water en slecht weer terecht toen het nabij de Scilly-eilanden voer.

Het schip raakte in de problemen en zonk voor de kust van Cornwall, er werd nooit een spoor van teruggevonden. Tot in 2019. Toen raakte een visnet verstrikt in een eeuwenoud anker, dat volgens experts van de Merchant Royal was geweest.

500 vierkante meter zeebodem

Dus rijpte het plan om het scheepswrak én de schat aan boord te zoeken. Enkele duikers van Multibeam Services, een bedrijf dat zich specialiseert in het bergen van cargo, slaan nu de handen in elkaar met vissers die het gebied kennen om de Merchant Royal op te sporen. Met behulp van een onbemande duikboot zullen ze de komende maanden meer dan 500 vierkante meter zeebodem afspeuren, een project dat handenvol geld kost.

Maar Nigel Hodge, een duiker van Multibeam Services is ervan overtuigd dat ze het wrak gaan vinden. “We beschikken niet alleen over de nieuwe en meest geavanceerde technologieën, we hebben ook het beste duikteam ter wereld”, klinkt het optimistisch. “We sporen al 35 jaar scheepswrakken op en we vinden altijd wat we zoeken.”

Archeologen met Lamborghini’s

Al geeft Nigel ook wel toe dat het een moeilijke zoektocht zal worden. “Het is een erg gevaarlijke vaarroute waar tientallen schepen vergingen, dus ligt de zeebodem bezaait met wrakken. Maar we zijn vastberaden om dit verhaal tot een goed einde te brengen.” Dat verhaal wordt ook gefilmd, waardoor de zoektocht te zien zal zijn in een documentaire.

Als het team de Royal Merchant vindt, worden de autoriteiten ingelicht, aldus Nigel. “We zullen dus niet plots een bende archeologen met een Lamborghini zijn worden”, klinkt het nog. “Maar als de schat écht 4 miljard euro waard is, zal er wellicht wel iets naar de eerlijke vinden gaan?”