Na 95 bezwaren herziet Visit Limburg de plannen voor ‘Fietsen onder de Grond’: “Het is niet begraven”

LEES OOK. Bijna honderd bezwaren tegen ‘Fietsen onder de grond’: “Dit kan desastreuze gevolgen hebben”

In september 2014 kondigde de provincie Limburg aan 1,5 miljoen euro aan SALK-middelen te investeren in vier belevingsvolle fietsroutes: Fietsen door het Water, Fietsen door de Bomen, Fietsen door de Heide en Fietsen onder de Grond. Tien jaar later zijn de eerste drie hefbomen voor het fietstoerisme in Limburg gerealiseerd, maar Fietsen onder de Grond komt voorlopig niet van de grond.

Het ondergrondse fietsparcours zou eerst in de mergelgrotten aan het Avergat in Kanne worden gerealiseerd. De gemeente kocht er zelfs een grotwoning voor aan. Maar na vele discussies werd het uiteindelijk groeve Mathuus, op de linkeroever van het Albertkanaal tussen Vroenhoven en Kanne. Daarvoor heeft de gemeente een erfpachtovereenkomst voor 30 jaar afgesloten met cementbedrijf CBR, dat eigenaar is van de groeve.

LEES OOK. Bochtig parcours en uitkijkplatform voor ‘Fietsen onder de Grond’: “Mét respect voor vleermuizen”

Eind vorig jaar werd uiteindelijk de omgevingsvergunning aangevraagd door Visit Limburg. Maar die stuitte op protest, de gemeente Riemst ontving 95 bezwaren van inwoners en natuurorganisaties. De grootste bezorgdheid: de leefbaarheid van het dorp en de verstoring van het habitat van de vleermuizen. En dus gedeputeerde van Toerisme en voorzitter van Visit Limburg Igor Philtjens (Open VLD) het dossier nu op pauze, uit vrees voor een procedureslag.

“We willen geen overheidsgeld inzetten voor juridisch getouwtrek, daarom herziet Visit Limburg de plannen. Fietsen onder de Grond is dus nog niet begraven”, zegt gedeputeerde Philtjens. “Wij vinden het nogal frappant en kort door de bocht dat wij worden afgeschilderd alsof we tegen de natuur zijn en alles doen voor toeristische en commerciële doeleinden. Wij zijn voor duurzaam toerisme, een goede balans tussen mens, dier en natuur.”

Commercieel

LEES OOK. De nieuwe baas van de Limburgse Milieukoepel

Daarmee doelt Philtjens op de uitspraak van de Limburgse Milieukoepel in onze krant, waarin de directeur zich afvroeg of we als maatschappij echt alles wat commercieel uitgeput kan worden, ook effectief moeten commercialiseren.

“Het traject dat is uitgestippeld bedraagt 350 meter, Riemst telt 350 km aan gangenstelsels, we spreken dus over 0,1 procent van de totale oppervlakte aan groeves. Die groeves zijn door mensenhanden gemaakt, hier werd kalksteen ontgonnen voor de glasindustrie. Het is dus dankzij de mens dat de vleermuizen hier kunnen overwinteren”, stelt Philtjens.

“Het akkoord bepaalt dat Fietsen onder de Grond kan van 15 april tot en met 15 september. Vanaf 15 augustus wordt het tracé afgesloten vanaf zonsondergang”

Wim Slabbaert

Natuurpunt

Doorstart

Onder leiding van burgemeester Mark Vos is er een dialoog op gang gebracht met de verschillende natuurorganisaties. Afgelopen vrijdag werd er een principieel akkoord bereikt met ANB en Natuurpunt.

“In dat akkoord staat dat Fietsen onder de Grond wordt beperkt tot het zomerseizoen, van 15 april tot en met 15 september. Vanaf 15 augustus wordt het tracé ook afgesloten vanaf zonsondergang. Zo worden de vleermuizen die midden augustus hun winterverblijf voorbereiden, niet gestoord”, legt Wim Slabbaert van Natuurpunt uit.

De omgevingsvergunning wordt dus in die zin gewijzigd en opnieuw ingediend. De komende maanden wordt ook met experten en natuurorganisaties bekeken op welke manier Fietsen onder de Grond ook in de winter mogelijk is, eventueel via een ingekorte route.

“Ik verwacht dat we ten vroegste in de zomer van volgend jaar zullen Fietsen onder de Grond. We zullen nu eerst moeten afwachten of dit akkoord standhoudt. Daarom roep ik alle organisaties op om met één stem en één mandaat te spreken, kom uit de loopgraven en zeg waar het op staat”, stelt Philtjens.

Jan Peumans, zelf lid van Natuurpunt en oppositieraadslid in Riemst, laat alvast van zich horen. “Ik heb persoonlijk ook bezwaar ingediend tegen dit prestigeproject van gedeputeerde Philtjens”, zegt Peumans (N-VA). “Ik ga de procedureslag wel aan, desnoods tot voor het Europees Hof van Justitie. De vleermuizen zijn een beschermde diersoort, in de zaak van het Ventori- windturbineproject, is de gemeente tegen om de vleermuizen te beschermen. En in deze luidt de meerderheid een andere klok. Je moet wel consequent blijven.”

Sluw

En dan zijn er nog de inwoners van Kanne, zij zijn niet blij met de gang van zaken.

“Voor ons is de beperking tot het hoogseizoen geen oplossing, maar een sluwe manier om het project toch door te duwen”, zegt Bert Smulders van het Actiecomité Kanne. “Het is lood om oud ijzer en komt dus op hetzelfde neer: de overlast van toeristen in de zomer zal blijven, en dat is precies wat we niet willen en aanvechten.”

Burgemeester Mark Vos en gedeputeerde Igor Philtjens beloven om in gesprek te gaan met de inwoners.

“Ook wij willen Kanne leefbaar houden, daarom willen we onder meer inzetten op randparkings om het verkeer uit het dorp te houden. Fietsen onder de Grond zal een economische boost geven aan onze plattelandsgemeente, daarom blijft het voor ons een belangrijk project”, zegt burgemeester Mark Vos. “In de groeve Mathuus wordt het habitat van de vleermuizen vandaag verstoord door bezoekers die inbreken, en er brand stichten of illegale fuiven organiseren. Als we Fietsen onder de Grond realiseren, kunnen we hier de gangen vleermuisvriendelijk afsluiten, waardoor we ook die indringers weghouden. Het is dus een win-win, ook voor de vleermuizen.”

Uit een rapport van de Vleermuizenwerkgroep Limburg van Natuurpunt blijkt dat er meer dan 300 vleermuizen in dit stelsel overwinteren. Bijna de helft zijn baardvleermuizen, de laatste jaren neemt ook het aantal ingekorven vleermuizen voorzichtig toe.