The Real Deal was naar Duitsland afgezakt met de missie om zich rechtstreeks te plaatsen voor de vijfde en zesde manche van de European Tour. Tot nu toe plaatste De Decker zich voor drie van de eerste vier manches via de kwalificaties. Een serieuze bonus want de ‘Euro Tours’ zijn vrij lucratief, zeker vergeleken met de Players Championships (de zogenaamde vloertoernooien). Plaatsing alleen al brengt De Decker dichter bij zijn grote droom, deelname aan de World Cup aan de zijde van Dimitri Van den Bergh. Want dan moet hij eerst Kim Huybrechts voorbij op de wereldranglijst en de Belgische nummer twee worden.

De Decker was ook op een uitstekend niveau gestart aan 2024, met een 1/8ste finale op de Blaklader Belgian Darts Open in Wieze eerder deze maand. De sterren leken dus goed te staan voor de Mechelaar, die in de top zestien van de eenjarige ranglijst (de Pro Tour Order of Merit) moest zien te geraken. De Decker begon maandag als 17de, met een kleine achterstand op Raymond van Barneveld, Luke Littler en Brendan Dolan, en een kleine voorsprong op Gabriel Clemens en Luke Woodhouse.

En dan zei Littler nog af voor beide toernooien deze week. Kwestie van niet op jonge leeftijd al een burn-out te riskeren. Om The Nuke te passeren, had De Decker één zege nodig.

Missers

Maar daar wrong het schoentje deze week. Op maandag lootte The Real Deal ervaren rot Simon Whitlock. De Decker won nog wel de eerste leg, maar botste dan op een uitstekende tegenstander die slechts twee keer meer dan vijftien pijlen nodig had om te winnen. Goed voor een 6-1 nederlaag met een gemiddelde van 87.

Op zich was er dan nog geen vuiltje aan de lucht. Van Barneveld won het vloertoernooi en verzekerde zich meteen van kwalificatie. Clemens haalde de derde ronde en wipte over onze landgenoot, maar met een minimaal verschil van 500 pond. Dolan verloor in ronde twee, Woodhouse net als de Decker in de eerste ronde.

Dinsdag lootte De Decker Ryan Meikle (PDC 60) in de eerste ronde en hij startte als een racket. Onze landgenoot liep in geen tijd uit naar 3-0. De Engelsman herstelde zich, maar De Decker kwam wel nog 4-2 en 5-4 voor. Meikle dwong vervolgens een ‘decider’ af en daarin begon De Decker met 180. Na twaalf pijlen stond hij op 80, waarna hij een eerste matchdart miste op dubbel 20. Daarna miste hij er drie en kwam De Decker op 20 terecht. Meikle liet de kans op een 52 finish liggen en De Decker kreeg dus matchpijlen vijf, zes en zeven op dubbel 10… die er alle drie niet in gingen, waarna de Engelsman het afmaakte met z’n 20ste pijl van de leg.

Het worden begin volgende maand dus opnieuw kwalificaties spelen voor The Real Deal. Geen sinecure, want sinds dit jaar zijn er daar niet 24 maar slechts 10 tickets te verdelen.

En dan te denken dat De Decker uiteindelijk maar één zege op twee dagen nodig had om zich in de top zestien te nestelen en zijn rechtstreekse kwalificatie af te dwingen. Woodhouse verloor twee keer meteen, Clemens ging er dinsdag uit in de eerste ronde net als Dolan. Mocht De Decker één van zijn zeven matchpijlen geraakt hebben, had hij van 48.750 pond naar 49.750 pond gesprongen. Goed voor twee plekken winst, van 18 naar 16. Bij een derde ronde had De Decker zelfs Dolan geëvenaard als nummer 15 op de Pro Tour Order of Merit.

De grote gelukkige van de dag werd uiteindelijk… Luke Littler. The Nuke speelde dus niet, maar bleef door het falen van de concurrentie in de top zestien staan en is zo zeker van deelname aan de European Tour-manches in Premstätten en Kiel.

Overigens kenden ook de andere Belgen geen geweldige tweedaagse, hoewel Ronny Huybrechts en Robbie Knops relatief mooie dingen lieten zien. Een overzicht:

Dimitri Van den Bergh

- tweede ronde (wel 100 gemiddeld in eerste ronde)

- eerste ronde

Kim Huybrechts

- eerste ronde

- eerste ronde

Ronny Huybrechts

- derde ronde (gewonnen van Dave Chisnall)

- eerste ronde

Robbie Knops

- eerste ronde

- derde ronde (verloren van Gary Anderson)

Mario Vandenbogaerde

- eerste ronde

- eerste ronde

Andy Baetens

- eerste ronde

- eerste ronde