Child Focus slaakt noodkreet: recordaantal verdwenen en uitgebuite kinderen

21.866 oproepen, of gemiddeld 60 oproepen per dag, kreeg hulporganisatie Child Focus vorig jaar via haar gratis noodnummer te verwerken. Dat vertaalde zich ook in het aantal dossiers dat de organisatie opende. In 2023 waren dat er net geen 5.000: liefst 32 procent meer dan in 2022.

“Voor een stuk valt die stijging te verklaren door onze vele inspanningen om te sensibiliseren en omdat hulpbehoevenden en professionals sneller de weg naar ons vinden”, zegt CEO Heidi De Pauw. “Maar tegelijk wijst dit natuurlijk erop dat de problematiek erger wordt.

De hulporganisatie noteert een stijging over de hele lijn: van verdwijning, tot seksuele aanranding en online seksueel misbruik. En de stijging tekent zich ook af over meerdere jaren. Zo is het aantal jongeren dat wegloopt uit huis of uit een instelling sinds 2019 met 71 procent gestegen. “Dat komt door problematische thuissituaties, maar ook omdat de hele keten van welzijns- en jeugdorganisaties onder druk staat”, zegt De Pauw. “Een op de vijf jongeren die wegloopt doet dat herhaaldelijk. Dit wijst op structurele problemen.”

Desastreuze gevolgen

Ook het aantal verdwijningsdossiers van niet-begeleide minderjarige vreemdelingen valt op. In 2022 waren dat er 136, in 2023 al 332. “Dit zijn dossiers die helaas minder vaak opgelost worden”, zegt De Pauw. Niet zelden heeft dit desastreuze gevolgen. Kinderen die tijdens hun asielprocedure verdwijnen lopen het risico om terecht te komen in drugscriminaliteit of prostitutienetwerken.

Sinds de coronacrisis is ook het aantal meldingen over online misbruik gevoelig gestegen. Die stijging houdt tot op vandaag aan. Zo steeg het aantal dossiers over sextortion (seksuele afpersing) sinds 2019 van 55 naar 183. Ook grooming, ongewenste sexting en verspreiding van naaktbeelden zitten in de lift.

Child Focus gebruikt vandaag AI om beelden van seksueel misbruik op te sporen en offline te halen. Maar de keerzijde daarvan is dat de organisatie nu al meldingen krijgt van jongeren die met deepnudes geconfronteerd worden – een probleem dat de komende jaren alleen groter dreigt te worden.

Child Focus vraagt dan ook om meer structurele steun vanuit de overheid. De organisatie kan vandaag rekenen op een dotatie van de Nationale Loterij en subsidies voor losse projecten, maar dat volstaat volgens de organisatie niet meer. “Om onze hulplijn 24/7 open te houden moesten we helaas al besparen op preventiecampagnes en personeel”, zegt De Pauw. “Er is een ingreep nodig om ervoor te zorgen dat we ons werk kunnen blijven doen.”

Vlaams minister van Welzijn Hilde Crevits (cd&v) reageert dat ze op de hoogte is van de toename van escalerende situaties in gezinnen en de stijgende druk op de jeugdhulp. “Om die reden hebben we verschillende maatregelen genomen, bijvoorbeeld met het crisisplan voor de jeugdhulp. Maar we gaan ook in overleg met Child Focus naar aanleiding van hun oproep.”