Het incident gebeurde op tweehonderd meter van de finish. Het is op zich een mirakel dat een vreselijke val tussen twee topspurters werd vermeden. Net op het moment dat Tim Merlier links voorbij Danny van Poppel wou, trof hij er Jasper Philipsen aan die het gaatje langs de nadar kleiner en kleiner zag worden.

Merlier hield de pedalen stil. Philipsen laveerde naar rechts en sprintte vlotjes voorbij de Nederlander van BORA-hansgrohe, die met een leegloper derde werd. Philipsen juichte, Merlier ging naast hem rijden en tikte met zijn vinger tegen de slaap. Om duidelijk te maken dat het knettergek was wat de winnaar van Milaan-Sanremo uithaalde. Direct na de feiten lustten ze elkaar rauw. “Wat wil je? Ik heb niet eens kunnen sprinten”, zei Merlier. Op het podium gaf hij Jasper Philipsen beleefdheidshalve een hand, maar hij kon géén moment lachen. Ze spoten de champagne ook niet op elkaar leeg. “Ik voelde me als een paard dat wou aanzetten maar tegengehouden werd. Het was een adrenalineshot tot en met.”

(lees verder onder de tweet)

Geen sanctie van jury

De jury bekeek achteraf de beelden en klasseerde de feiten gewoon als een koersincident. “We mogen vooral van geluk spreken dat we met twee geroutineerde sprinters te doen hadden. Anders waren hier ongelukken gebeurd”, zei een UCI-commissaris die anoniem wenste te blijven.

“Jasper heeft chance dat ik een brave coureur ben”, deed Merlier zijn verhaal. “Ik heb het nog niet goed terug kunnen bekijken, maar ik vrees dat dit incident nog links en rechts op de sociale media opduikt. Duw ik daar door, dan ligt er iemand over de balustrade. Ik ging waarschijnlijk niet gevallen zijn. En dan ging ik waarschijnlijk de schuldige zijn geweest. Jasper was daar de opkomende man. Ik wou aangaan maar ineens kreeg ik een duw in de heup. Ik dacht: ‘auw, auw’, wat gebeurt er hier?’ Ik stopte met trappen. Op het eerste moment wist ik niet dat het Jasper was.”

“Ik ben misschien te braaf dan, maar ik wil niemand de dood injagen. Ik zat ook geblokkeerd achter het achterwiel van Van Poppel. Het was een stressvolle wedstrijd met een hectische finale, maar sprinten is niet makkelijk. Het is zonde. De ploeg leverde puik werk af. Ik zat in een goede positie, maar net toen ik wou beginnen, was alles meteen gedaan. Natuurlijk ben je dan ontgoocheld. Bij het uitbollen heb ik grondig gevloekt.”

(lees verder onder de foto)

“Niemand dood injagen”

De twee hoofdrolspelers stonden naast elkaar de media te woord, maar ook daar vermeden ze elkaar. “Het is vooral jammer. Jasper deed dat ook niet opzettelijk. Houd het op de frustratie van de sprint zelf. De koers is gereden, de uitslag opgemaakt. Op zich zijn we vandaag één en twee. Voor België is dat heel goed. Maar als sprinter wil je mooie duels uitvechten. Daar geniet ook het publiek van”, aldus de snelle man van Soudal Quick-Step. “Jullie zeggen dat we momenteel de twee snelste mannen van de wereld zijn. Wel, ik hoop dat we in diezelfde wereld na een leuk duel ook effectief kunnen tonen dat dit zo is.”

Volgens Merlier is er geen gevaar dat het incident de volgende koersen nog op de achtergrond zal meespelen. “Of dit mijn relatie met Jasper verandert? Maar neen. De relatie is op zich goed. Vorig jaar trainden we een paar keer samen op Tenerife, maar we waren al geen ploegmaat meer. Ik ben daarna op zijn appartement pizza gaan eten. Om maar te zeggen. We oefenen nu dezelfde job uit. Al vraagt dit wel om een revanche. Sowieso. Ik leg me de volgende keer niet zomaar bij een nederlaag neer.”

Revanche in Gent-Wevelgem?

Die revanche kan zondag misschien al in Gent-Wevelgem. Een klassieker waarvan Merlier al jaren droomt. Maar eigenlijk ook Jasper Philipsen. “De conditie is goed. Al neem ik van deze koers zeer weinig mee voor zondag. Tenzij dat mijn sprint er is, maar die heb ik vandaag niet gereden. Ik ga het zondag proberen. Er wordt heel veel wind aangekondigd. Een waaierkoers. Ik denk niet dat we een sprint krijgen met een grote groep. Laat ons hopen dat het in Wevelgem opnieuw tot een spurt tussen Jasper en ik.”