Twee oeroude sterrenstromen ontdekt die aan basis liggen van Melkwegstelsel

Via Gaia, de ruimtetelescoop die onze Melkweg op een 3D-kaart zet, slaagden onderzoekers erin de banen, inhoud en samenstelling van de sterren te bepalen. “Door de banen van al die sterren te visualiseren, vielen de twee nieuwe structuren het meest op tussen sterren met een bepaalde chemische samenstelling”, zegt Khyati Malhan van het Duitse Max Planck Instituut voor Astronomie in een persbericht. “Het Melkwegstelsel is zo ingrijpend veranderd sinds die sterren zijn ontstaan dat we niet hadden verwacht ze zo duidelijk te identificeren als groep.”

De Melkweg zag er 12 miljard jaar geleden niet uit zoals de herkenbare en ordelijke spiraal vandaag. ESA gaat ervan uit dat ons sterrenstelsel is ontstaan uit meerdere lange, onregelmatige draden van gas en stof, die allemaal sterren vormden en samenkwamen. Volgens de onderzoekers toont de ontdekking hoe de Melkweg in eerste instantie toenam tot de huidige grootte.

Elke sterrenstroom heeft de massa van ongeveer tien miljoen zonnen. De oeroude sterren bewegen in een zeer gelijkaardige baan met een vergelijkbare samenstelling. De twee stromen liggen in het centrum van de Melkweg. Gaia onderzoekt dat oude deel van het Melkwegstelsel sinds 2022. De satelliet bracht sinds 2014 al ruim 2 miljard sterren aan de hemel in kaart.

“De nieuw ontdekte sterren zijn zo oud dat ze veel zware metalen niet bezitten die later in het universum zijn gevormd”, zegt coauteur Hans-Walter Rix. “Tot nu kenden we alleen vroege fragmenten die het oude hart van het Melkwegstelsel vormen. Met Shakti en Shiva zien we de eerste delen van een vergelijkbare ouderdom die verder van het centrum liggen.”