Roger Vangheluwe verliest bisschop- en priestertitel: paus ontneemt zijn 'klerikale status'

Nadat er de afgelopen maanden "ernstige nieuwe elementen met betrekking tot de zaak van Vangheluwe" werden gemeld, besloot de nuntiatuur begin maart het voorstel om hem te ontslaan uit de klerikale staat over te maken aan het Vaticaan. Op 11 maart willigde paus Franciscus het verzoek in en beval hij dat de voorgestelde straf zou worden opgelegd. 

Gisteren werd Vangheluwe zelf op de hoogte gebracht van de maatregel. Hij vroeg om te mogen verblijven in een bezinningsoord om er te bidden en boete te doen, zonder verder contact met de buitenwereld. 

Roger Vangheluwe kan door zijn laïcisering voortaan in principe gaan waar hij wil, zo meldt de Bisschoppenconferentie van België. Met de Franse abdij waar hij momenteel verblijft, is afgesproken dat hij er verder in afzondering kan verblijven.

De paus drukte daarnaast "zijn nabijheid uit met de slachtoffers van misbruik". De nuntius laat weten dat de paus zich blijft inzetten "om deze plaag in de Kerk uit te roeien".

Vangheluwe is voortaan zijn priester- en bisschopstitel kwijt. Hij kwam in 2010 in opspraak toen duidelijk werd dat hij jarenlang zijn neef had misbruikt. Een schok voor het land en voor zijn bisdom in het bijzonder, want Vangheluwe was een populaire bisschop.

Vangheluwe neemt ontslag en trekt zich terug uit het publieke leven. Eerst trekt hij naar de abdij van Westvleteren, maar al snel verhuist hij naar een abdij in de Loirestreek in Frankrijk. Daar verblijft hij in het zogenoemde 'verborgene'. Hij mag zich niet in het publiek tonen en hij mag ook geen eucharistievieringen meer leiden.

In een onthullend interview met het toenmalige VT4 spreekt Vangheluwe voor het eerst vanuit 'het verborgene'. Hij geeft erin toe dat er zelfs nog een ander neefje is waaraan hij zich heeft vergrepen.

Tegelijk minimaliseert hij het jarenlange misbruik. "Ik heb helemaal niet de indruk dat ik een pedofiel ben", zegt hij. "Het was een beetje een 'relatietje'. Ik had niet de indruk dat mijn neef er tegen opzag, integendeel."

Het land staat op z'n kop. Overal wordt verbolgen gereageerd. Toch verandert er uiteindelijk bitter weinig. Ondanks alles behoudt Vangheluwe de titel van priester én bisschop. Kerkrechtelijk kan daar blijkbaar weinig tegen ondernomen worden.

In de loop van de jaren heeft hij steeds geweigerd zelf afstand te doen van zijn titels. Daar komt pas verandering in naar aanleiding van VRT-documentairereeks 'Godvergeten' over kindermisbruik in de kerk. Door de moedige getuigenis van zijn neef Mark Vangheluwe is er uiteindelijk beweging in de zaak gekomen.