Kan Jacob’s Conceptstore de negatieve spiraal nog doorbreken? Ondernemers hekelen aanpak van zaakvoerder

Ruzie, diefstal, vuile toiletten… Het is maar een greep uit de vele klachten die Gazet van Antwerpen ontving van handelaars die hun producten verkopen via winkelketen Jacob’s Conceptstore. De wonderbaarlijk snelle groei van de keten van ondernemer Thomas Nouws – van één naar tweeëntwintig op amper twee jaar tijd – heeft duidelijk ook een keerzijde.

LEES OOK. Handelaars trekken aan alarmbel: “Jacob’s Conceptstore moet ons nog tienduizenden euro”

“Er zijn intussen zoveel winkels dat Nouws de zaken niet meer gemanaged krijgt”, vertelt een handelaar van Jacob’s anoniem. “Veel handelaars ergeren zich bijvoorbeeld aan het gebrek aan controle in de winkel. Iedere handelaar krijgt in de winkels een plekje toegewezen. Daarbij worden duidelijke afspraken gemaakt over wie hoeveel en welke ruimte inneemt. Sommigen maken misbruik van het gebrek aan controle en palmen meer ruimte in dan werd afgesproken. Het hoofdkantoor stelde wel regiomanagers aan om hierop toe te zien, maar dat zijn vaak jonge meisjes die niet de autoriteit hebben om handelaars tot de orde te roepen. Daarover heerst veel onvrede”, klinkt het.

Chinese artikelen

Een andere getuige klaagt dan weer over de kwaliteit van de producten die er in de rekken liggen. “Doordat veel handelaars de laatste maanden niet meer werden betaald, hebben ze hun voorraad uit de winkels gehaald. Dat leidt tot lege rekken die worden aangevuld met goedkopere producten uit Azië. Nochtans zijn lokaal handgemaakte producten de kern van Jacob’s Conceptstore.”

Volgens andere bronnen waren de Aziatische artikelen al langer een probleem. “Nouws plaatste zelf al langer Chinese spullen in de winkels, tot grote ergernis van de handelaars. Dat gaat in tegen de geest van de winkel en hij beconcurreerde er zijn eigen handelaars mee”, getuigt een ondernemer.

“Nouws had kunnen kiezen tussen het betalen van zijn handelaars of het openen van een nieuwe winkel”

Handelaar

Wat de handelaars het meeste dwars zit, is de “expansiedrang” van de zaakvoerder. “Nouws renoveert en opent de ene na de andere winkel. Zelfs volgende week nog gaat in Leuven een nieuwe winkel van de keten open, en dat terwijl wij al maanden niet betaald worden.” De handelaars verwijten Nouws dat hij de groei van zijn bedrijf financiert met hun omzet, maar dat communicatie over de financiële situatie oppervlakkig blijft.

Volgens hen had dit niet zo ver moeten komen. “Nouws had kunnen kiezen tussen het betalen van zijn handelaars of het openen van een nieuwe winkel. Het is een beetje makkelijk om de financiële problemen aan groeipijnen te wijten als je als zaakvoerder de verkeerde prioriteiten stelt. De situatie van vandaag is gewoon het gevolg van wanbeheer”, besluit een van de handelaars.

We contacteerden zaakvoerder Thomas Nouws opnieuw voor een reactie op deze berichtgeving maar ontvingen geen antwoord. Onze getuigen wensen anoniem te blijven. Hun identiteit en gegevens zijn gekend bij de redactie.

Retailexpert over negatieve spiraal bij Jacob’s Conceptstore: “6 maanden geleden was iedereen nog laaiend enthousiast”

Retailexpert Gino Van Ossel (Vlerick Business School) nuanceert de berichten over te snelle groei of wanbeheer. “We moeten daar voorzichtig mee zijn want we kennen niet alle financiële details. Zes maanden geleden was iedereen trouwens nog laaiend enthousiast over de keten en was er geen vuiltje aan de lucht.”

Van Ossel vermoedt dat het bedrijf inderdaad met een cashprobleem zit, maar kan zelf niet de vinger leggen op een oorzaak. “Er zijn verschillende factoren die kunnen spelen”, legt hij uit. “Het zou bijvoorbeeld kunnen dat één van de winkels minder goed draait en dat dat financieel weegt op de hele onderneming. Het kan ook zijn dat intussen de markt is veranderd en bepaalde producten minder goed verkopen, maar dat is speculatie omdat we niet exact weten wat speelt binnen het bedrijf.” Van Ossel benadrukt wel dat een winkelconcept goed op punt moet staan voor het kan groeien. Ook dat zou kunnen meespelen.

Lege rekken en imagoverlies

Hoe het nu verder moet is de grote vraag. Zal Nouws erin slagen het tij te keren of is een faillissement onafwendbaar? “Het probleem is de negatieve spiraal waarin een retailbedrijf terechtkomt bij cashproblemen”, zegt Van Ossel. “Leveranciers willen niet meer leveren tenzij ze cash worden betaald maar aan cash is net een groot gebrek. In het geval van Jacob’s haken handelaars af en komen rekken leeg te staan, wat tot dalende inkomsten en imagoverlies leidt. In zo’n situatie heb je als bedrijf investeerders nodig die in het concept geloven en bereid zijn geld op tafel te leggen”, besluit hij.

In een eerdere communicatie gaf Nouws aan dat gesprekken met investeerders moeizaam verlopen. Een oplossing voor de malaise lijkt dus nog niet meteen in zicht.