In Gent-Wevelgem was Mathieu van der Poel de grote favoriet bij afwezigheid van Wout van Aert, maar nu is het andersom. De sterke man van Visma-Lease a Bike reed een solide E3 Saxo Classic die er, zonder zijn jammere val, helemaal anders uit had kunnen zien. Hij won dit seizoen ook al Kuurne-Brussel-Kuurne en werd knap derde in Omloop het Nieuwsblad. Daarvoor wist hij in de Ronde van de Algarve een etappe op z’n naam te schrijven. De Herentalsenaar is duidelijk in goede doen.

Hem het vuur aan de schenen leggen zal een taaie opdracht worden, maar na Gent-Wevelgem rijdt er nog iemand mee met een brok vertrouwen: ene Mads Pedersen. Gisteren wist hij wereldkampioen Mathieu van der Poel te verslaan in een beklijvende sprint. Van der Poel maakte in die sprint nooit echt aanspraak op de overwinning. Dat maakt de prestatie van de Deen misschien nog straffer. Daarnaast reed hij ook gewoon een heel constante koers. Pedersen is komende woensdag de grootste uitdager van Van Aert.

Tot slot kijken we ook best eens in de richting van Jasper Philipsen. De sprintbom van Alpecin-Deceuninck leeft op een roze wolk met een zege in Milaan-Sanremo en Brugge-De Panne Classic. Zijn ploeg zal er alles aan doen om het tot een sprint te drijven en Philipsen vooraan te krijgen. De ‘Vlam van Ham’ werd vorig jaar vierde in Dwars door Vlaanderen. De Belg heeft duidelijk stappen gezet sinds zijn vorige deelname en wordt gezien als de grootste uitdager van de twee eerder besproken namen.

Net als in de vorige edities wordt het startsein van Dwars door Vlaanderen gegeven in Roeselare. Daar wacht de renners een parcours van 188,6 kilometer met twaalf hellingen en acht kasseistroken. Eerst de Hellestraat en de Varentstraat, waarna een eerste kasseistrook volgt. Vervolgens komen de Volkegemberg en de Holleweg. Als dat allemaal gepasseerd is, maken de hoofdrolspelers zich op voor de laatste 100 kilometer met de Hotond, Knokteberg en Kortekeer. Maar ook de Maria-Borrestraat en de Berg Ten Houte passeren dan al de revue.

Na de Kanarieberg volgt een tiental kilometer tot ze opnieuw de Knokteberg, Hotond en Maria-Borrestraat voorgeschoteld krijgen. De Ladeuze is de laatste zware opdracht van de dag. In Waregem rijden de wielertenoren nog een lokale ronde. Die wordt in tegenstelling tot vorig jaar in de omgekeerde richting ingezet. In die ronde volgen nog de kasseien van de Doorn, Huisepontweg en twee keer de Herlegemstraat. Afsluiten doen ze met de Nokereberg zelf. Zo’n vijf kilometer voor de finish hebben ze nog een lichte daling op de laatste kasseien voor de boeg.

Ook de schaduwfavorieten kunnen we best niet uit het oog verliezen. Bij Visma-Lease a Bike rijdt met Matteo Jorgenson nog een kandidaat-winnaar rond. De Amerikaan won het eindklassement in Parijs-Nice en werd vijfde in de E3 Saxo Classic. Het zal erop aan komen een goed blok te vormen met het team. De geelhemden hebben verder met namen als Dylan van Baarle, Tiesj Benoot en Jan Tratnik een grote kans op de zege. Dat bleek vorig jaar al met de overwinning van Laporte, die er wegens ziekte woensdag niet bij zal zijn.

Lidl-Trek zit dan weer in een gelijkaardige situatie. Naast Mads Pedersen zijn ook Jasper Stuyven en Jonathan Milan aan een sterk seizoen bezig. Stuyven werd nog tweede in de E3 Saxo Classic, terwijl Milan in Gent-Wevelgem als vijfde over de streep kwam. Samen zullen ze als kopmannen ongetwijfeld oorlog willen maken in Dwars door Vlaanderen. Vermoedelijk zullen Pedersen en Stuyven voor de aanval opteren, terwijl Milan het over een afwachtendere boeg zal gooien. Het neemt niet weg dat ze alle drie in staat zijn om als winnaar uit de strijd te komen.

Tot slot zullen een hoop outsiders proberen voor een verrassing te zorgen. Denk dan aan Laurence Pithie, Jordi Meeus, Oier Lazkano, Tim Wellens. Oliver Naesen, Biniam Girmay, Neilson Powless, Nils Politt, Kasper Asgreen, Julian Alaphilippe en Brent Van Moer.

We kregen vorig jaar een vroege vlucht van Alexander Kristoff en Oier Lazkano. Een achttal achtervolgers ging op zoek naar de kopgroep, maar bleef constant op een halve minuut van de twee leiders. Achter hen begon het in het peloton dan toch te draaien. Het duurde uiteindelijk tot zes kilometer voor de streep totdat Kristoff en Lazkano werden gegrepen door de acht achtervolgers, maar het elitepeloton was uiteindelijk ook al genaderd tot zeventien seconden. De finale zou razend spannend gaan worden. In die finale kwam het achtervolgende peloton niet meer terug, omdat Christophe Laporte uitpakte met een prachtige late uitval. Vroege vluchter Oier Lazcano werd nog knap tweede, Powless eindigde derde.

Een van de topfavorieten bij de vrouwen is Lotte Kopecky. Onze landgenote heeft bij SD Worx-ProTime de beste ploeg in het circuit achter zich met namen als Lorena Wiebes, Demi Vollering, Anna Shackley, Mischa Bredewold en Femke Gerritse. Vollering won vorig jaar met overtuiging en is vanzelfsprekend ook de te kloppen vrouw. Kopecky en Wiebes waren dan weer heel sterk in Gent-Wevelgem en lieten zien over een goede vorm te beschikken. Daarnaast is ook Marianne Vos (Visma-Lease a Bike) een te duchten tegenstander. Ze won de Omloop Het Nieuwsblad in het openingsweekend van de voorjaarsklassiekers.

Ook bij de vrouwen zullen heel wat outsiders een gooi doen naar de overwinning. Denk dan aan Shirin van Anrooij, Elisa Longo Borghini, Ellen van Dijk, Lucinda Brand, Chiara Consonni, Silvia Persico, Puch Pieterse, Floortje Mackaij en Fem Van Empel. Die laatste is wel nog hoogst onzeker, want ze moest afgelopen weekend al passen voor Gent-Wevelgem wegens ziekte.

Dwars voor Vlaanderen voor vrouwen is een ingekorte rit ten opzichte van die van de mannen. Waar er voor de mannen 188 kilometer voorzien is, doen de vrouwen het met 129 kilometer. Het opvallendste verschil is dat ze starten in Waregem en niet in Roeselare. Voor de rest is het parcours vrij gelijkaardig in opbouw.

De koers barste pas echt open op 43 kilometer van de finish. Marlen Reusser en Marianne Vos konden vanuit een achtervolgende groep aansluiten bij koploopsters Francesca Barale, Victoire Berteau en Cecilie Uttrup Ludwig. Reusser trok vervolgens met Vos in het wiel door op de kasseien van Doorn. Op 16 kilometer van de finish zat hun avontuur er toch op door het beukwerk van Longo Borghini in het achtervolgend pelotonnetje van 22 rensters. Op Nokereberg – zo’n tien kilometer van de streep – reed Demi Vollering weg en reed ze solo over de finish met 38 seconden voorsprong op de achtervolgers. De sprint van het uitgedunde peloton werd gewonnen door Chiara Consonni (UAE) voor Marianne Vos (Jumbo-Visma).