Wout van Aert wil meer dan ooit scoren: “Vorig jaar waren er zoveel frustraties dat ik meer tijd voor mezelf nodig had”

Wout van Aert gooit het dit seizoen over een andere boeg. Hij reed géén Parijs-Nice of Tirreno-Adriatico en vooral géén Milaan-Sanremo voor het Vlaamse voorjaar. Wel een hoogtestage, die hem moet laten knallen op de kasseien. Dat loonde al met een derde plaats in de E3 Saxo Classic, woensdag in Dwars door Vlaanderen maar vooral de komende twee zondagen in de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix hoopt Van Aert nóg beter te doen.

Dat de focus van Van Aert in 2024 meer dan ooit op de Ronde en Roubaix ligt, was eigenlijk al duidelijk in de winter. Onze landgenoot van Visma-Lease a Bike nam een langere break en zag het veldrijden puur als voorbereiding op het wegseizoen. “Die rust had ik nodig”, zegt Van Aert in HUMO. “Meestal kan ik niet wachten om aan het nieuwe seizoen te beginnen, maar nu wilde ik eerst even uitblazen.”

“Ik heb vorig jaar te vaak naast een grote zege gegrepen, en dat leidde telkens tot frustratie. Omdat ik het hele seizoen nooit op mijn beste niveau raakte, stapelde die frustratie zich zodanig op dat ik toe was aan meer tijd voor mezelf. De ploeg zei ook: ‘We gaan je niet al vanaf half december laten crossen met het mes op de keel.’ Dat was de juiste beslissing. De frustratie is weg, de batterijen zijn opnieuw opgeladen.”

Van Aert won in 2023 de E3 Saxo Classic, maar moest zich voor het overige vooral neerleggen bij ereplaatsen. Derde in Sanremo, vierde in de Ronde, derde in Roubaix - na die dekselse lekke band op Carrefour de l’Arbre - en tweede op het WK én het EK. En ook in de Tour wilde het voor het eerst niet lukken. “Voor mij was 2023 het eerste mindere seizoen. Voor een gemiddelde prof was het misschien supergoed, maar ik kan daar geen vrede mee nemen. Het maakt me hongerig: ik wil dat ongenoegen van vorig jaar terugdraaien en rechtzetten.”

“Het is al een paar keer net niet gelukt: dat maakt van mij een underdog. Sommigen vinden dat mooi, en zijn daarom fan van mij. Anderen zijn teleurgesteld, en uiten kritiek. Als Tom Boonen of Rik Van Looy een interview hebben gegeven, dan hoef ik het niet te lezen om te weten wat erin staat. Niemand is immuun voor kritiek, ik ook niet.”

Het zou fout zijn om te zeggen dat Van Aert dit jaar de criticasters lik op stuk wil geven. “Ik doe het enkel voor mezelf”, zei hij voor de E3 Saxo Classic. Maar toch. “Iedereen kent me als iemand die nooit opgeeft, maar het is bovenal mijn doel dat ze me kennen als een winnaar.”