Zoektocht na instorting van brug in Baltimore stopgezet, 6 vermisten vermoedelijk omgekomen

Op de Francis Scott Key Bridge, een stalen brug van zo'n 2,5 kilometer lang, waren 8 arbeiders aan het werk toen een vrachtschip tegen de pijlers van de brug botste. Op dat moment was het nog nacht in Baltimore. Op beelden is te zien dat een aanzienlijk deel van de brug op verschillende plaatsen breekt en in het water stort. Alleen aan beide oevers van de Patapsco-rivier staat nog een deel overeind.

Van de 8 personen op de brug konden maar 2 mensen levend uit het water gehaald worden, een van hen is er erg aan toe. Eerder was er sprake van een dode, maar die informatie bleek niet te kloppen. Wel bleven nog 6 mensen vermist. De zoekactie is voorlopig stopgezet.

"We geloven niet dat we hen nog levend zullen vinden", zei divisieadmiraal Shannon Gilreath van de kustwacht dinsdagavond plaatselijke tijd. Hij verwees onder meer naar de duur van de zoekactie en de temperatuur van het water. De temperatuur bedroeg -1 graad Celsius, van het water zelf 9 graden. 

Het vrachtschip dat tegen de brug is gevaren, heet Dali en is een containerschip uit Singapore van Synergy Marine Group. Het is ongeveer 300 meter lang en 48 meter breed. De bemanning stuurde kort voor de botsing een noodsignaal uit naar de lokale autoriteiten. Ze gaven aan dat het schip zijn stroom was verloren en dat de aandrijving was uitgevallen. Het schip zou net voor de aanvaring ook zijn anker hebben uitgeworpen, als onderdeel van zijn noodprocedure.

De autoriteiten konden een deel van het verkeer over de brug afsluiten, waardoor er minder auto's op de brug stonden. Volgens Synergy Marine Group raakte niemand van de bemanning gewond en is iedereen terecht. De havenautoriteiten van Singapore hebben intussen laten weten dat het schip vorig jaar met succes 2 inspecties heeft doorstaan.

Het verkeer naar de brug wordt omgeleid. Intussen zijn experts begonnen met een onderzoek naar de toestand van de gedeeltelijk ingestorte brug. De huidige toestand, maar ook die van voor de instorting.

De Amerikaanse president Joe Biden volgt de situatie op de voet en is van plan zelf "zo snel mogelijk" naar Baltimore te reizen. Hij belooft dat de brug met federale fondsen zal hersteld worden. "We gaan deze haven samen heropbouwen", zei Biden tijdens een korte mededeling in het Witte Huis. 

"Ik verwacht dat het Congres mijn inspanningen zal steunen", aldus Biden verder nog. "Dit gaat tijd kosten, maar de mensen van Baltimore kunnen erop rekenen dat we hen bij elke stap zullen bijstaan tot de haven heropend is en de brug hersteld is." 

De Francis Scott Key-brug met 4 rijstroken werd in 1977 geopend. De Patapsco-rivier waarover ze ligt, is een belangrijke transportroute. Samen met de haven van Baltimore is de rivier van vitaal belang voor vrachtvervoer aan de oostkust van de Verenigde Staten.

Aangezien de brokstukken de haven van Baltimore deels afsluiten van de oceaan, betekent de instorting van de brug waarschijnlijk een financiële aderlating voor de haven.