De 2-jarige Émile verdween op 8 juli 2023 in het Franse dorpje Haut-Vernet, een gehucht van 25 inwoners gelegen op een hoogte van 1.200 meter, toen hij aan het spelen was in de voortuin van het vakantiehuis van zijn grootouders. Negen maanden lang bleef het gissen naar wat er met hem gebeurd was, tot afgelopen zaterdag een wandelaar naar de politie stapte met een schedel in haar handen. Die had ze gevonden op in vogelvlucht ongeveer een kilometer van waar Émile verdween, en de schedel bleek van de kleine jongen te zijn.

Voor het eerst sinds die vondst sprak de procureur van Aix-en-Provence, Jean-Luc Blanchon, dinsdagavond de pers toe. “In mijn naam, en die van alle speurders, wil ik eerst en vooral zeggen dat we meeleven met de nabestaanden. We hebben veel respect voor de waardigheid waarmee zij dit dragen”, zei Blanchon.

Vervolgens overliep hij wat gebeurd is sinds de verdwijning van de jongeman. Volgens Blanchon is het onmogelijk om te zeggen of het lichaam zich in het begin van de zoekactie al bevond waar het op 30 maart door de wandelaar gevonden is. Bij alle zoekacties zijn de grote middelen ingezet, benadrukte hij, van speurhonden over thermische camera’s tot speurhonden. “Maar we kunnen niet zeker zeggen of elke vierkante meter doorzocht is”, aldus Blanchon. “Vergeet niet dat het toen zomer was en de vegetatie veel aanzienlijker was dan nu. Bovendien gaat het om een gebied met een moeilijke topografie. Ook de temperatuur zou de speurhonden bijvoorbeeld beïnvloed kunnen hebben.”

Kledij gevonden

De wandelaar die de schedel van Émile vond en naar de politie bracht, gaf aan een maand eerder ook al eens langs dezelfde plek gewandeld te zijn. Toen trof zij er niets aan. Op ongeveer 150 meter van de plaats waar zijn schedel gevonden werd, werden dinsdag kledingstukken aangetroffen die van Émile waren. “Maar geen andere botten of lichaamsdelen”, aldus de procureur. Het gaat om een T-shirt, schoenen en een onderbroek. Die kledingstukken lagen verspreid over enkele meters en zullen geanalyseerd worden.

Op basis van de gevonden schedel en tanden kan niet uitgemaakt worden wat de doodsoorzaak is van de jongen. “De schedel vertoont wel kleine breuken en scheuren die na de moord aangebracht zijn, wellicht veroorzaakt door een of meerdere dieren. Een trauma van voor het overlijden is niet vastgesteld”, zei Blanchon. “Het onderzoek zal met dezelfde intensiteit voortgezet worden. We kunnen nog altijd geen piste uitsluiten voor wat met hem gebeurd is. Moord, een val… Geen enkele piste wordt als waarschijnlijker gezien en we sluiten niets uit. Alles is mogelijk.”