Tal van gebroken botten, maar ze léven: Edward duwt jonge broers uit helikopter seconden voor fatale crash in Zwitserse lawine (en springt er zelf ook nog net op tijd uit)

Het had een prachtige dag moeten worden dinsdag in het kanton Wallis, in het zuidwesten van Zwitserland. Een helikopter bracht die ochtend een berggids en enkele heliskiërs naar een plek hoog in de bergen, voor wat voor zoveel wintersporters de ultieme droom is: door een helikopter afgezet worden op een fabelachtig mooie bergtop om dan door die diepe, ongerepte poedersneeuw naar beneden te skiën of snowboarden, sjezend tussen berglandschappen waar geen of amper een streep in is getrokken. Een king of the world-gevoel.

Maar dinsdag ging het in de Zwitserse Alpen mis. De helikopter met aan boord de piloot, een berggids en zijn vier heliski-klanten, bereikte aanvankelijk zonder problemen de top van de 3.668 meter hoge Petit Combin. Maar dicht bij de landingsplaats, op de steilere noordelijke helling van de berg, verloor het toestel plots de controle.

Wat er juist gebeurd is, zal onderzoek moeten uitwijzen. Maar lokale experts vermoeden dat een probleem tijdens de landing er waarschijnlijk voor heeft gezorgd dat de helikopter van de bergwand is beginnen afglijden, en dat het toestel zo zelf de lawine heeft veroorzaakt waarin het wat later tuimelend werd opgeslokt.

Dankzij de snelle en heldhaftige reactie van één man aan boord, zijn er nog overlevenden. Edward Courage, erfgenaam van de gelijknamige Engelse brouwersfamilie, slaagde erin kalm te blijven, melden Britse media als ‘The Daily Telegraph’ en ‘The Times’. De ervaren Britse skiër duwde de twee jonge Britse broers die naast hem zaten uit de van de berg glijdende helikopter, seconden voor die helemaal werd weggemaaid door de lawine. Zelf sprong hij er ook nog net op tijd uit.

De drie andere passagiers overleefden de crash niet. Het gaat om de piloot, de Zwitserse Jerome Lovey, Adam George, een 45-jarige Amerikaan en een ervaren berggids, en James Goff, een Ierse dertiger.

De twee Britse broers werden een stuk van de gecrashte helikopter gevonden. Ze lagen dicht bij elkaar en konden snel gered worden toen zeven reddingshelikopters naar de ongevalsplek snelden. Ted en Guy kregen ter plaatse de eerste behandelingen en werden naar een nabij ziekenhuis gevlogen.

Mijnheer Courage viel na zijn sprong uit de helikopter nog een heel stuk naar beneden. Volgens ‘The Daily Telegraph’ rolde de Brit zeker 500 meter van een bijna verticale helling en viel hij daarna nog eens 30 meter door in een gletsjerspleet. Courage werd pas vijf uur later gevonden door de reddingsdiensten. Hij werd uiteindelijk in de sneeuw gelokaliseerd dankzij een zendontvanger die zijn locatie pingde. De Brit werd met meerdere gebroken botten naar het ziekenhuis overgebracht.

De ouders van de twee geredde broers hebben donderdag in een statement aan ‘The Telegraph’ laten weten dat “hun gedachten bij de families van James, Adam en piloot Jerome zijn, voor hun verschrikkelijke verliezen”.

“Ted heeft vandaag het ziekenhuis op krukken mogen verlaten", laten ze weten. “Guy ligt nog in het ziekenhuis. Er zijn op dit moment geen operaties nodig, maar hij is zwaar toegetakeld. Hij is aan zijn bed gekluisterd.”

Edward Courage wordt bejubeld als een held. Volgens informatie van ‘The Times’ bezit Courage samen met zijn vrouw een huis in het nabije Verbier. Hij zou een heel ervaren skiër zijn. Mensen die hem persoonlijk kennen, schrikken niet van zijn snelle en heldhaftige actie. “Hij is heel ervaren en heel verantwoordelijk”, aldus een kennis. “Hij moet heel snel hebben geoordeeld dat dit was wat hij moést doen om hen te redden.”

Voor de helikoptercrash zouden de omstandigheden aan de Zwitserse berg overigens “perfect” zijn geweest. Een skiër die niet lang na het groepje van Courage op de Petit Combin-berg arriveerde, landde zelf op de zuidelijke kant, en zag de lawine met eigen ogen, schrijft ‘The Times’. “Het was verschrikkelijk. Wij hadden de helikopter niet eens gezien, die was helemaal verzwolgen in de lawine. Via de radio hoorden we van de crash. We kregen het advies om zo snel mogelijk veilig van de berg af te komen.”

De regionale krant ‘Le Nouvelliste’ meldde dinsdag dat het al het derde helikopterongeluk is in Wallis sinds half februari.

Heliskiën is een uit Canada afkomstige bezigheid die sinds de jaren zeventig op steeds meer plaatsen in de wereld wordt beoefend. Zwitserland heeft naar schatting wel 15.000 helikoptervluchten voor heliskiën per jaar, de meeste vanuit Zermatt, dat 30 kilometer ten oosten van de Petit Combin ligt. Bij Zermatt kwamen onlangs nog drie skiërs om het leven door een lawine.