Israëlisch leger heeft grootste deel van grondtroepen teruggetrokken uit Zuid-Gaza, "maar einde conflict is nog lang niet in zicht"
Israël is nog maar "een stap verwijderd van de overwinning" tegen Hamas in Gaza. Dat heeft de Israëlische premier Benjamin Netanyahu gezegd. Het Israëlische leger heeft afgelopen nacht het grootste deel van zijn grondtroepen teruggetrokken uit het zuiden van Gaza. Tegelijkertijd zegt de stafchef dat het einde van het conflict "nog lang niet in zicht is". Ondertussen zijn afgevaardigden van Hamas naar Egypte afgereisd voor hernieuwde onderhandelingen over een gevechtspauze.
De enige overgebleven brigade in het zuiden van Gaza, de Nahal-brigade, moet een corridor beveiligen die vanuit het zuiden van Israël naar de kust van Gaza loopt. Via die corridor kan het Israëlische leger nog aanvallen uitvoeren op het noorden van Gaza en kunnen hulporganisaties voedselhulp leveren.
Het is niet meteen duidelijk hoeveel soldaten er nog precies in het gebied zullen blijven. Het leger geeft heel weinig details. Volgens kenners zou het gaan om zo'n 1.000 tot maximaal 3.000 soldaten. Het leger ontkent ook dat de terugtrekking een direct gevolg is van het telefoontje van de Amerikaanse president Joe Biden aan de Israëlische premier Benjamin Netanyahu eerder deze week.
"Gijzelaars thuis krijgen"
Herzi Halevi, stafchef van het Israëlische leger, waarschuwt "dat het einde van het conflict nog lang niet in zicht is". "We zullen geen Hamas-brigades ontzien, in geen enkel deel van de Gazastrook." Minister van Defensie Yoav Gallant verklaarde eerder al dat de Israëlische troepen zich voorbereiden op "toekomstige missies", onder meer in Rafah.
Halevi voelt zich er naar eigen zeggen persoonlijk voor verantwoordelijk dat alle Israëlische gijzelaars die zich nog in de Gazastrook bevinden zo snel mogelijk worden bevrijd, benadrukte hij ook. "Ondanks de militaire vooruitgang in Gaza de afgelopen maanden zijn niet alle doelen bereikt: alle gijzelaars thuis krijgen, de inwoners uit het noorden veilig naar hun huizen laten terugkeren en Hamas in de hele Gazastrook verslaan."
Hernieuwde onderhandelingen
Net vandaag namen afgevaardigden van de Palestijnse terreurorganisatie Hamas opnieuw plaats aan de onderhandelingstafel. Ze reisden daarvoor naar Egypte, dat de onderhandelingsgesprekken leidt. Het ziet er echter niet naar uit dat er snel een overeenkomst zal komen, want Hamas wil voorlopig geen toegevingen doen.
"Onze eisen blijven dezelfde", meldt Hamas in een verklaring. "We willen een volledig staakt-het-vuren, een volledige terugtrekking van de bezetters uit Gaza, de mogelijke terugkeer van de daklozen naar hun huizen, meer bewegingsvrijheid, hulp en onderdak voor onze bevolking. En een serieuze overeenkomst over de gijzelaars."
Geven niet toe aan extreme eisen van Hamas, ondanks internationale druk
De Israëlische premier Netanyahu heeft al laten weten niet te zullen toegeven aan de "absurde eisen" van Hamas. "We zijn een stap verwijderd van de overwinning. Maar de prijs die we moeten betalen is pijnlijk en hartverscheurend", zo zei de Israëlische premier. "Er komt geen staakt-het-vuren zonder de terugkeer van de gijzelaars. Dat zal niet gebeuren", waarschuwde Netanyahu nog.
Bekijk: "Het gevoel is dat de gijzelaars vergeten worden", zegt een familielid
Aanhoudend protest
Ondertussen blijven Israëli's op straat komen. "Nu verkiezingen", zongen demonstranten op een kruispunt in Tel Aviv. Sinds de massale protesten tegen de controversiële gerechtelijke hervormingen vorig jaar werd de plek omgedoopt tot Plein van de Democratie. Met tienduizenden waren ze, volgens de organisatoren zelfs met 100.000. Ze zijn kwaad op premier Benjamin Netanyahu, omdat hij niet voldoende doet om de Israëlische gijzelaars weer thuis te brengen.
Veel demonstranten rouwden ook om de dood van Elad Katzir, een Israëlische gijzelaar wiens lichaam eerder deze week werd teruggevonden door het Israëlische leger. Volgens het leger is de gijzelaar in gevangenschap om het leven gebracht. Katzir was 47 jaar toen hij op 7 oktober werd ontvoerd uit de kibboetz Nir Oz. Hij is "volgens inlichtingen gedood in gevangenschap door de terroristische organisatie Islamitische Jihad", aldus het leger.
Zolang we de regering niet naar huis sturen, zullen ze dit land geen enkele kans geven om vooruit te gaan.
"Ze hebben niets geleerd. Ze zijn totaal niet veranderd", zei oppositieleider Yair Lapid tijdens de demonstratie. "Zolang we ze (de regering van Netanyahu, red.) niet naar huis sturen, zullen ze dit land geen enkele kans geven om vooruit te gaan."
De protesten beperkten zich niet alleen tot Tel Aviv, ook in verschillende andere steden kwamen mensen op straat. Volgens Israëlische media zou het op verschillende plaatsen tot opstootjes gekomen zijn tussen de politie en de betogers. In Tel Aviv zouden 5 demonstranten gearresteerd zijn.
De Times of Israël bericht ook dat er tijdens het protest een wagen zou zijn ingereden op de massa. 5 mensen zouden daarbij gewond zijn geraakt. "Het incident werd breed veroordeeld, maar veroorzaakte ook bezorgdheid over de toenemende maatschappelijke spanningen naarmate de oorlog in Gaza voortduurt", zo schrijft de krant.