“Loyaliteit en geduld bestaat blijkbaar écht niet in voetbal”: hoe Leko harten veroverde én brak op Stayen

De stroeve start

Op 14 april 2016 - net geen acht jaar geleden - wordt de 38-jarige Ivan Leko door toenmalig clubmanager Philippe Bormans gepresenteerd als nieuwe coach van STVV. Het Truiense bestuur ziet in de jonge, ambitieuze Kroaat de ideale opvolger voor Chris O’Loughlin, die de Kanaries pas op de slotspeeldag van de reguliere competitie van de degradatie heeft kunnen redden. De buitenwereld ziet de keuze voor Leko als een gok. Als trainer heeft de gewezen Kroatische international op dat moment nog niets bewezen. Zijn vuurdoop als T1 bij OH Leuven eindigde met een degradatie en ook een Grieks avontuur als T2 bij PAOK Saloniki draaide uit op een vroegtijdig ontslag.

In zijn eerste maanden aan de Tiensesteenweg heeft Leko moeite om de sceptici te overtuigen. STVV wint slechts twee van zijn eerste zestien wedstrijden, pakt een schamele 10 op 48 en staat begin december op een gedeelde laatste plaats. Na een 4-2-nederlaag op Eupen roept een deel van de morrende achterban om zijn ontslag, maar voorzitster Marieke Höfte blijft samen met haar partner en clubeigenaar Roland Duchâtelet pal achter haar coach staan. “Ik zal Marieke daar eeuwig dankbaar voor blijven”, verklaart Leko maanden later in een interview met HBVL.

“Later in mijn carrière heeft Leko me ook naar Antwerp gehaald. Hij is dus zeker een coach die ik hoog in het vaandel draag”

Pieter Gerkens

Ontbolsterde onder Leko

De ommekeer

Het vertrouwen van Höfte blijkt gegrond. Na een geslaagde tactische omzetting (van 4-3-3 naar 3-5-2) pakt Leko begin december 9 op 9. De start van de ommekeer. “Op de moeilijkste momenten herken je de beste coaches. Toen heeft hij bewezen wat hij waard was”, vindt Jos Beckx, toenmalig keeperstrainer bij STVV. “Ik kende Ivan niet, maar voelde van in het begin een goede klik met hem. Hij had een duidelijke visie en was heel open in zijn communicatie met de spelers en staf. Dat werd geapprecieerd binnen de club, ook al vielen de resultaten in het begin tegen.”

Leko loodst STVV nog voor de winterstop naar veiliger vaarwater en krijgt tijdens de wintermercato de gevraagde versterkingen met de komst van huurlingen Brandon Mechele, Boli Bolingoli en Igor Vetokele. Na een zorgeloos seizoenseinde komt STVV helemaal onder stoom in play-off 2, mede dankzij de ontbolstering van Pieter Gerkens. De Bilzenaar sluit het seizoen af met veertien doelpunten, nog steeds zijn meest productieve seizoen ooit. “In dat nieuwe systeem kwam ik veel beter tot mijn recht”, vertelt Gerkens. “Dat was de verdienste van Leko. Door zijn tactische aanpassingen werd de negatieve spiraal doorbroken en hebben we er nog een heel mooi seizoenseinde van kunnen maken.” Gerkens hield er ook nog eens een toptransfer naar Anderlecht aan over. “Later in mijn carrière heeft Leko me ook naar Antwerp gehaald. Hij is dus zeker een coach die ik hoog in het vaandel draag.”

“Ik had een heel nauw contact met Ivan. Het was even slikken toen hij vertrok. Maar we wisten allemaal dat hij grote ambities had. Club bood een kans die hij niet kon laten schieten”

Jos Beckx

Toenmalig keeperstrainer STVV

Het hoogtepunt van Leko bij STVV volgt op de slotspeeldag van play-off 2. Bij zijn terugkeer op Stayen wordt Yannick Ferrera - die ruim een jaar voordien STVV inruilde voor Standard - als coach van KV Mechelen met een voorhistorische 7-0 door de gehaktmolen gedraaid. STVV wint zijn groep, maar strandt in een Limburgse finale van play-off 2 op KRC Genk (3-0). Een kleine domper op een uitstekende tweede seizoenshelft, die STVV begin mei doet besluiten om het contract van zijn coach open te breken tot 2019.

De donderslag bij heldere hemel

Maar het droomhuwelijk blijkt van korte duur. Minder dan een maand na zijn contractverlenging gaat Leko in op het aanbod van Club Brugge om Michel Preud’homme op te volgen. Een donderslag bij heldere hemel in Haspengouw. “Ik had een heel nauw contact met Ivan. Maar toen ik drie dagen niets meer van hem had gehoord, wist ik hoe laat het was”, klinkt het bij Jos Beckx. “Dat was even slikken, ja. Maar we wisten allemaal dat Ivan grote ambities had. Club Brugge bood hem een kans die hij niet kon laten schieten. Zo werkt het nu eenmaal in de voetbalwereld.”

Dat moet ook Marieke Höfte ondervinden. “Loyaliteit en geduld bestaat blijkbaar écht niet in voetbal, daar ben ik intussen wel achter”, reageert de gechoqueerde voorzitster daags na het vertrek van haar coach in HBVL.