Nederlander die onwetend pilotenopleiding gaf aan terroristen van 9/11 overleden

De Nederlandse zakenman verhuisde in 1993 met zijn gezin naar Florida en richtte daar de vliegschool ‘Huffman Aviation’ op. In die vliegschool volgden de terroristen Mohamed Atta en Marwan al-Shehhi, die later achter het stuur van de vliegtuigen die de Twin Towers binnenvlogen zaten, hun opleiding.

Dekkers had geen enkel vermoeden. Hij had vooral een hekel aan Atta. Die behandelde zijn vrouwelijke staf vervelend en luisterde niet naar vlieginstructeurs. Atta wilde alleen weten hoe je naar links en rechts moest sturen. De rest interesseerde hem niet. “Ik mocht hem niet. Zijn gezicht niet, zijn mentaliteit niet.”

Na de aanslag viel de FBI binnen bij ‘Huffman Aviation’ en verschenen er wereldwijd foto’s van Dekkers. Hij raakte bekend als “de man die de terroristen leerde vliegen”. De zakenman raakte zijn vermogen van tientallen miljoenen kwijt en zijn huwelijk liep op de klippen. In een interview met de Nederlandse krant De Telegraaf vertelde hij dat hij wanhopig werd en in de drugscriminaliteit belandde.

“Banken, zakenpartners en zelfs mijn vrouw lieten me in de steek. Ik raakte volledig aan de grond en nam daarna een aantal volstrekt foute beslissingen. Ik werd crimineel. Daar jank ik niet over, maar neem er de volledige verantwoordelijkheid voor.” Dekkers schreef zijn ervaringen neer in een boek: ‘De Vliegende Hollander’.

Er verscheen in 2021 ook een documentaire over Dekkers op de Nederlandse online videodienst Videoland: Rudi, achtervolgd door 9/11. Daarin vertelde Dekkers hoe de aanslagen zijn leven voorgoed veranderden en hij alles verloor. “Er is geen dag dat ik er niet mee te maken heb of aan denk”, getuigde hij.

De documentaire, twintig jaar na 9/11, werkte helend voor Dekkers. De Amerikaanse FBI zuivert daarin publiekelijk zijn naam. Er is geen bewijs dat de Nederlander bij de aanslagen betrokken was. Sterker nog, de documentairemakers onthullen dat de informatie die Dekkers de FBI destijds gaf, het ontbrekende puzzelstukje was in het onderzoek naar de betrokkenheid van al-Qaedaleider Osama bin Laden.

Dekkers herinnerde zich een spookleerling die duizenden dollars had betaald om een plek op zijn vliegschool te reserveren, maar nooit kwam opdagen of zijn geld terugvroeg. “Die leerling bleek de essentiële schakel te zijn tussen Atta en Osama bin Laden”, zegt regisseur Alessio Cuomo. “Ze waren hem heel dankbaar, maar dat had de FBI hem tot dan toe nooit verteld. Dit was ontzettend waardevol voor hem.”

De advocate van Dekkers, Esther Vroegh, bevestigt zijn overlijden. “Hij was geen slecht mens, maar heeft door bizarre omstandigheden sinds 2001 een zwaar leven gehad en zeer onhandige keuzes gemaakt. Hij nam daar zelf de volle verantwoordelijkheid voor.”

Dekkers werd in Nederland veroordeeld voor drugsfeiten en verhuisde nadat hij zijn straf uitzat naar de Filipijnen. Daar ontmoette hij zijn nieuwe vriendin en probeerde hij een nieuwe onderneming in duurzame energie op te starten, maar zijn hartproblemen werden hem vorige week fataal.