Voor het eerst strafzaak tegen voormalig president: proces over zwijggeld voor pornoactrice Stormy Daniels start
Oud-president Donald Trump verschijnt vandaag voor de rechter in New York voor het eerste strafproces tegen een voormalig Amerikaans president. Hij moet zich verantwoorden voor de 130.000 dollar (zo'n 121.000 euro) zwijggeld die hij zou betaald hebben aan voormalig pornoactrice Stormy Daniels. Het lijkt een van de minder zwaarwichtige strafzaken tegen de voormalige president, maar de zaak is daarom niet minder impactvol.
Voor de oorsprong van het proces dat vandaag start, moeten we terug naar 2006. Toen zou Donald Trump een affaire gehad hebben met voormalig pornoactrice Stormy Daniels. Wanneer Trump 10 jaar later naar voren treedt als presidentskandidaat, wil hij vermijden dat die affaire aan het licht komt.
Daarom geeft hij de taak aan zijn toenmalige persoonlijke advocaat Michael Cohen om Daniels 130.000 dollar (121.000 euro) zwijggeld te betalen. Kort na Trumps verkiezing kreeg Cohen 420.000 dollar (391.000 euro) uitbetaald, geld dat een terugbetaling zou zijn voor het afkopen van Daniels, maar werd aangegeven als "juridische diensten".
"Iemand afkopen is op zich niet verboden, maar wel als het gebeurt om de verkiezingsuitslag te beïnvloeden", duidt VS-correspondent Björn Soenens. "Volgens de aanklager gaat het daarom om een schending van de verkiezingswetten."
Gevolg: Trump wordt vervolgd voor 34 strafbare feiten rond geknoei met de boekhouding. "Als hij schuldig wordt bevonden – wat wil zeggen dat alle 12 juryleden hem schuldig achten – kan hij per aanklacht een straf van 4 jaar cel krijgen."
Een simpele rekensom leert ons dan dat de ex-president maximaal 136 jaar achter de tralies kan verdwijnen. "Maar dat is onwaarschijnlijk."
Samenstelling van de jury
De zoektocht naar die juryleden start vandaag op de eerste dag van het proces. "En het zou me verwonderen als dat vlot gaat", vreest Soenens. "De juryleden moeten in principe onpartijdig zijn, maar probeer maar eens iemand onpartijdig te vinden als het gaat over Trump, zeker in New York."
Daarom heeft de rechter een vragenlijst samengesteld voor de potentiële juryleden. Het gaat om 42 sets van vragen en kan dus heel wat tijd in beslag nemen. "Denk aan vragen als 'heb je ooit een Trumprally bijgewoond', 'ben je lid van de Proud Boys' of 'welke boeken van Trump heb je al gelezen'."
Het belang van de juryleden mag niet onderschat worden. "Ze beslissen over het lot van Trump. Zijn advocaten zullen daarom in detail elk potentieel jurylid analyseren. Het zou me verwonderen als ze deze week een jurysamenstelling vinden."
Popcornproces
Eens de moeilijke zoektocht naar juryleden achter de rug is, kan er gefocust worden op de aanklachten. "Deze zaak heeft alles om popcornwaardig te zijn. Het is misschien niet te volgen op televisie, maar het heeft toch een grote amusementswaarde met enkele grote namen die uit de biecht kunnen klappen."
Welke getuigen allemaal de revue zullen passeren, is nog onduidelijk. Wel zeker is dat Trump zelf plaats zal nemen op de getuigenbank. Daarnaast zouden ook Stormy Daniels, Karen McDougal, Michael Cohen en David Pecker, de voormalige uitgever van The National Enquirer, worden opgetrommeld. Trump is bij wet verplicht om het hele proces bij te wonen.
Wat bij veroordeling?
De strafbare feiten die Trump boven het hoofd hangen zijn niet zo dramatisch als de andere strafzaken waar hij bij betrokken is, maar toch mag de impact niet onderschat worden. "Hij kan nog deelnemen aan de verkiezingen, maar peilingen tonen dat een kwart van de Republikeinse kiezers niet meer zeker is van zijn stem voor Trump als hij zou veroordeeld worden."
Dat kan vervolgens een hele reeks gebeurtenissen in gang zetten. "De Republikeinse partij kan in het slechtste geval met een nieuwe kandidaat naar voren komen. Dan zullen de Democraten ongetwijfeld herbekijken of de keuze voor Biden – gezien zijn leeftijd – de beste blijft."
Trump probeerde het proces al 3 keer uit te stellen, maar nu het vandaag om 9.30 uur plaatselijke tijd (15.30 uur bij ons) toch zo ver is, is het nog even afwachten voordat er meer duidelijkheid komt. De uitspraak wordt namelijk pas half mei verwacht.
"Zelfs dat lijkt me heel optimistisch", tempert Soenens de verwachtingen. "De jurysamenstelling alleen al zal langer in beslag nemen dan voorzien. Het kan nog wel even duren en het kan nog sappig worden."
Het gaat om de eerste van 4 strafzaken tegen Trump en mogelijk ook de enige die voor 5 november, wanneer de Amerikaanse presidentsverkiezingen plaatsvinden, beslecht zal zijn. In andere zaken staat Trump terecht voor zijn pogingen om de verkiezingen van 2020 te beïnvloeden en zijn omgang met geheime documenten.