Turnster Jutta Verkest zet op achttienjarige leeftijd punt achter carrière: “Maakte niet genoeg progressie meer”

“Aan elk verhaal komt een eind, maar in het leven is ieder eind een nieuw begin.” Zo maakte Verkest op Instagram met een filosofische noot haar afscheid aan het topturnen openbaar. Insiders wisten al langer dat ze worstelde om door te gaan. Begin 2024 namen de twijfels de overhand. Verkest zou de trainingen in het topsportcentrum plotsklaps stopzetten. De motivatie voor de kleine kans om zich nog via het worldcuptraject proberen te plaatsen voor de Spelen in Parijs 2024 bleek zoek.

Sportief was het WK in Antwerpen in 2023 een kantelmoment. De missie om daar met het Belgische damesteam een ticket af te dwingen voor Parijs 2024 draaide in de soep. Kort voor het WK viel boegbeeld Nina Derwael met een schouderblessure uit en ook Lisa Vaelen kon door klierkoorts niet deelnemen. Zonder die twee toppers konden Verkest en co. zich niet plaatsen als team voor de Spelen: een mentale klap. Bovendien zorgde het ontslag van headcoach Marjorie Heuls nadien voor veel twijfels en onrust. Eind vorig jaar gaf collega-turnster Fien Enghels er al de brui aan, in de topsporthal was zij een goede vriendin van Verkest.

Verkest heeft nog een tijd gewacht om het nieuws van haar afscheid officieel te maken, maar nu is op de knop gedrukt om het nieuws te lanceren. “Ik boekte de laatste tijd niet meer genoeg progressie”, zo motiveerde ze haar beslissing. “Na de niet-kwalificatie voor de Olympische Spelen in Parijs leken de Spelen van LA 2028 me te ver weg om door te gaan.” Op instagram gaf ze aan dat de beslissing zowel moeilijk als spannend was: “De sport was zo’n groot onderdeel van m’n leven. Mijn avontuur als gymnaste kende veel hoogtes en laagtes, overwinningen en problemen. Dat heeft allemaal bijgedragen aan mijn groei als turnster én als persoon.”

Haar absolute hoogtepunt beleefde Verkest al op heel jonge leeftijd. Op amper 15-jarige leeftijd was ze de ‘surprise de chef’ in de selectie voor de Spelen in Tokio 2020. Eigenlijk was ze nog te jong voor, maar door de coronapandemie schoven de Spelen één jaar op en kwam ze wel in aanmerking. Verkest had ook haar kunnen getoond op een EK waar ze na een forfait van Nina Derwael als vervangster mocht opdraven. Als derde reserve mocht ze opdraven in de allroudfinale waar ze verrassend als tiende eindigde.

Op de Spelen in Tokio groeide ze uit tot de chouchou van Team Belgium. Niet alleen was ze de jongste van de Belgische delegatie en het olympische deelnemersveld van de turnsters, zonder druk dwong ze samen met Derwael, Vaelen en Maellyse Brassaert in het zog van de absolute wereldtoplanden een historische olympische teamfinale af. In de individuele allroudfinale eindigde ze als 23ste. Verkest turnde met veel elegantie en had uitstraling. De toekomst leek haar toen toe te lachen, maar de piek was achteraf gezien wel heel vroeg - misschien té vroeg - gekomen.

Een jaar na Tokio belandde Verkest in een sportief dipje. “Mijn grootste wensen waren uitgekomen. Ik vroeg me af welke doelen ik me nu moest stellen”, zei ze toen. “Marjorie stelde me gerust. Als ik blijf trainen, zal ik hogere scores halen en mijn moeilijkheidsgraad van de oefeningen optrekken.”

Verkest bleef een vaste waarde binnen het Belgische team. Op het EK in 2022 was ze samen met Noémie Louon, Vaelen, Brassart en Enghels goed voor de vijfde plaats in de teamfinale. In het najaar van 2022 volgde het WK in Liverpool waar ze in een team met ook Derwael op de elfde plaats finishten. Op het EK vorig jaar in Antalya ontbrak Derwael door een blessure, maar kon België zich wel als team plaatsen voor het WK in eigen land. Verkest kwam toen in Antwerpen in actie op de sprong, balk en grond: het zou haar laatste competitie zijn voor het grote publiek zijn.

Bij haar afscheid wou Verkest nog uitdrukkelijk iedereen bedanken die haar in haar turncarrière geholpen heeft, en de fans die haar gesteund hebben: “Het was een geweldige ervaring en een plezier om terug te kijken op deze prachtige momenten met mensen die dezelfde passie delen. Ik wens ook veel succes aan alle andere turnsters op hun weg naar Parijs en verder.”