Al op eerste dag een standje van de rechter: Donald Trump verschijnt in rechtbank voor strafzaak rond pornoactrice Stormy Daniels

De voormalige Amerikaanse president Donald Trump is maandag in de rechtbank in New York verschenen. Trump was vanuit zijn appartement in de Trump Tower in New York met een colonne auto’s naar de rechtbank vertrokken.

Aan journalisten die hem opwachtten bij de rechtbank noemde hij het proces “een politieke vervolging” en “een aanval op Amerika”. Volgens de presidentskandidaat is “er nooit eerder iets dergelijks gebeurd” en hebben de aanklagers “geen zaak”. Hij zei ook nog dat hij “zeer vereerd” was om aanwezig te zijn.

Het proces draait om zwijggeld dat Trump aan pornoactrice Stormy Daniels zou hebben betaald tijdens zijn presidentscampagne in 2016. Zo’n betaling is op zich niet illegaal, maar Trump en zijn advocaten zouden hebben geprobeerd om de transactie te verhullen. In totaal wordt Trump beschuldigd van 34 strafbare feiten.

Trump kan een jarenlange gevangenisstraf krijgen als hij schuldig wordt bevonden. Het proces kan tot twee maanden duren. Vandaag worden eerst de juryleden geselecteerd, wat zo’n week kan duren. Daarna volgen de getuigenverklaringen. Trump is bij wet verplicht om het hele proces bij te wonen.

Trump kreeg van de rechter meteen ook een standje, legt VTM NIEUWS-reporter Greet De Keyser uit, die ter plaatse het proces volgt. “Hij had in een bericht op sociale media een getuige uitgemaakt op de manier die we van Trump gewoon zijn. De rechter vertelde hem dat dat niet kan, want eigenlijk had hij Trump eerder een spreekverbod opgelegd, net om getuigen en andere deelnemers van het proces te beschermen. Trump drijft namelijk de spanning op door hen voor schut te zetten op zijn social media en tijdens zijn speeches.”

De rechter moet later nog beslissen of Trump een sanctie krijgt voor zijn uitschuiver.

Tegen de oud-president zijn 34 aanklachten ingediend. Voor elk strafbaar feit afzonderlijk riskeert Trump maximaal vier jaar cel. Volgens de aanklagers hebben Trump en zijn team tijdens de verkiezingscampagne van 2016 een plan opgezet om te voorkomen dat schadelijke verhalen over hem zouden lekken naar de media. Daarvoor zou aan drie mensen zwijggeld zijn betaald.

Stormy Daniels ontving volgens aanklagers 130.000 dollar (122.000 euro) om te zwijgen over de seksuele verhouding die ze in 2006 had met Trump. Eerder werd volgens de aanklagers ook al zwijggeld betaald aan Playboy-model Karen McDougal (150.000 dollar) met wie hij een affaire had en aan een portier van de Trump Tower (30.000 dollar) die beweerde dat Trump een buitenechtelijk kind had verwekt, al bleek dat later niet waar te zijn.

De aanklachten gaan alleen over het geld dat Daniels ontving, maar door de andere kwesties te noemen willen de aanklagers aantonen dat het betalen van zwijggeld deel was van een bredere strategie.

Het betalen van zwijggeld is op zichzelf niet illegaal, maar openbaar aanklager Alvin J. Bragg stelt dat de betalingen aan Daniels en McDougal in se misbruik van campagnefondsen en belastingfraude inhouden, aangezien er met de boekhouding geknoeid werd om de betalingen te verhullen. Kort na Trumps verkiezing kreeg zijn toenmalige advocaat Cohen namelijk 420.000 dollar (391.000 euro) uitbetaald, geld dat volgens Bragg een terugbetaling was voor het afkopen van Daniels, maar werd aangegeven als “juridische diensten”. Trump overtrad volgens Bragg op die manier de New Yorkse verkiezingswet, die stelt dat het een misdaad is om samen te zweren om een kandidaat op een illegale manier te promoten.

De zaak draait dan ook om de manier waarop Trump en zijn advocaten de betaling in zakelijke documenten en in de boekhouding hebben omschreven. Trump wordt onder meer verdacht van belastingfraude en het schenden van de regels voor de financiering van verkiezingscampagnes.

Trumps voormalige advocaat Michael Cohen, die in opdracht van Trump de betaling vlak voor de presidentsverkiezingen in 2016 aan Stormy Daniels deed, treedt op als getuige in de zaak. De huidige advocaten van de oud-president zullen hem waarschijnlijk aanvallen als Trump-hatende leugenaar, omdat de twee jaren geleden met ruzie uit elkaar zijn gegaan.

Tot drie keer toe heeft Trump geprobeerd om het proces uit te stellen, maar vandaag is de zaak van start gegaan met de selectie van de jury. Het zijn uiteindelijk ook die twaalf juryleden die zich zullen uitspreken over schuld of onschuld. Het proces zou in zijn totaliteit zes tot acht weken in beslag nemen.

Welke getuigen allemaal de revue zullen passeren, is nog onduidelijk, maar het is niet uitgesloten dat ook Trump zelf plaats zal nemen op de getuigenbank, aangezien hij bij wet verplicht is het hele proces bij te wonen. Daarnaast zouden ook Stormy Daniels, Karen McDougal, Michael Cohen en David Pecker, de voormalige uitgever van ‘The National Enquirer’ worden opgetrommeld.

Dit proces is de eerste in een reeks strafzaken tegen Trump. Mogelijk is het ook de enige zaak die afgerond is voor de presidentsverkiezingen in november, waar Trump hoogstwaarschijnlijk de kandidaat van de Republikeinen is.

Lees ook: “Best een sterke zaak”: hoe groot is kans dat Trump (77) veroordeeld wordt in zwijggeldproces? (+)